Le pouvoir de la chaleur et de la vapeur : les bienfaits du sauna pour la santé

Les bains de sauna et autres thérapies thermiques similaires ont une longue histoire, dont les racines remontent à la préhistoire. En fait, il s’agit d’une pratique profondément enracinée dans plusieurs cultures, notamment dans les traditions de la Rome antique, du Japon, de la Turquie et de la Finlande.

Les anciens Romains étaient célèbres pour leurs thermes sophistiqués : les thermes. Ils disposaient de systèmes complexes de chauffage par le sol (hypocaustes), démontrant une compréhension avancée des bienfaits thérapeutiques de la chaleur.

Au Japon, les onsen (sources chaudes naturelles) et les sento (bains publics) sont utilisés depuis des siècles comme lieux de baignade communautaires. Ils sont considérés comme importants pour l’hygiène, la détente et la santé.

Le bain turc, ou hammam, est également profondément ancré dans la culture turque. Issu des traditions des thermes romains, il offre un environnement chaud et humide censé purifier le corps et l'âme.

Bien que le sauna finlandais soit peut-être la tradition la plus ancienne de toutes, des preuves suggèrent qu'il est utilisé dans le pays scandinave depuis plus de 2 000 ans. Ses bienfaits pour la santé sont largement reconnus.

Le sauna, en particulier le sauna traditionnel, est une activité caractérisée par une exposition à des températures élevées , souvent suivie d'un refroidissement rapide. Cette pratique a attiré l’attention pour ses bienfaits potentiels pour la santé, soutenus par de nombreuses études scientifiques, comme indiqué dans cet article.

Mais d’abord, nous devons clarifier les différences entre les saunas secs et les saunas à vapeur (humides). Les premiers fonctionnent généralement à des températures élevées (environ 70-100°C) avec une humidité très faible (10-20%). Ce type de chaleur sèche peut favoriser une transpiration abondante et n’être tolérable que pendant de courtes périodes.

Les saunas à vapeur ou humides, en revanche, fonctionnent à des températures plus basses (40-50°C) et à des niveaux d'humidité pouvant atteindre 100 pour cent. Cet environnement peut être plus intense pour le système respiratoire et la peau en raison de l'air dense et chaud. Les utilisateurs sensibles à la chaleur humide ou aux problèmes respiratoires chroniques doivent donc être prudents.

Quant aux bienfaits prouvés des saunas, il faut tout d’abord dire que des bains fréquents peuvent réduire les risques de mort cardiaque subite, de maladie coronarienne et de mortalité cardiovasculaire . Par exemple, une étude a révélé que les hommes qui utilisaient le sauna quatre à sept fois par semaine présentaient un risque significativement plus faible d’événements cardiovasculaires mortels par rapport à ceux qui ne l’utilisaient qu’une fois tous les sept jours.

De plus, la chaleur induit une vasodilatation, améliorant la circulation sanguine et réduisant la résistance vasculaire. Une étude publiée dans l’American Journal of Hypertension a établi un lien entre l’utilisation du sauna et un risque moindre de développer de l’hypertension.

Au niveau respiratoire, il a été démontré que les saunas améliorent la fonction pulmonaire et réduisent les symptômes de maladies telles que l’asthme et la bronchite chronique . La chaleur et la vapeur peuvent aider à éliminer le mucus des voies respiratoires et à améliorer la respiration.

Par exemple, selon une recherche publiée dans Respiratory Medicine, le sauna améliore la capacité vitale forcée (quantité totale d’air expiré avec force après une inspiration profonde) et le volume expiratoire forcé en 1 seconde (air expiré avec force pendant la première seconde d’une expiration forcée) chez les personnes atteintes d’une maladie pulmonaire obstructive.

Et enfin, nous constatons également des bénéfices sur la santé mentale et la réduction du stress. L’augmentation des endorphines et autres hormones lors d’une séance contribue à la sensation de bien-être.

À l’heure actuelle, de nombreux lecteurs se demandent peut-être ce qui arrive à la peau, l’organe le plus directement exposé à la chaleur et à l’humidité, mais dans ce chapitre, nous devons discuter à la fois des avantages et des inconvénients potentiels.

Du côté positif, les bains de sauna augmentent la circulation sanguine et favorisent la transpiration, aidant à éliminer les toxines et les impuretés. Ce processus peut aider à améliorer la clarté et l’élasticité de la peau, ce qui serait bénéfique pour des affections telles que l’acné et pour maintenir la santé globale de la peau. De plus, la chaleur peut détendre les pores, permettant un nettoyage en profondeur lorsqu’elle est associée à des routines de soins de la peau appropriées.

Pour les personnes souffrant d’affections cutanées telles que l’eczéma ou le psoriasis, aller au sauna peut à la fois soulager et aggraver les symptômes. Il est recommandé de consulter un médecin pour déterminer la pertinence du traitement.

En revanche, une exposition prolongée à la chaleur et à l’humidité peut entraîner une déshydratation et aggraver des affections telles que l’eczéma ou le psoriasis , comme indiqué ci-dessus. En général, passer trop de temps dans un sauna peut altérer la fonction barrière de la peau, entraînant sécheresse et irritation.

Et à qui sont recommandés les saunas ? La plupart des adultes en bonne santé peuvent en profiter. Ils sont également généralement considérés comme sûrs pour les personnes souffrant de problèmes cardiovasculaires stables, à condition qu’ils soient utilisés selon des directives appropriées et ne dépassent pas les limites de temps recommandées.

Il existe des exceptions : ils ne sont pas recommandés aux personnes souffrant d’angine instable, d’infarctus du myocarde récent ou de maladie grave des valves cardiaques. Une chaleur intense peut aggraver ces conditions et présenter des risques.

De même, bien qu’il y ait un certain débat, il est généralement recommandé aux femmes enceintes d’éviter l’utilisation du sauna, en particulier pendant le premier trimestre , en raison du risque d’hyperthermie (température corporelle excessivement élevée) pour le fœtus.

De plus, en cas de déshydratation et d’intolérance à la chaleur, les saunas peuvent provoquer une perte de liquide dangereuse par transpiration. Il est essentiel de rester hydraté et de limiter les séances aux durées recommandées (généralement 10 à 20 minutes).

En conclusion, le sauna offre de nombreux avantages, notamment pour la santé cardiovasculaire et respiratoire, et peut être une pratique précieuse pour maintenir un mode de vie sain. Il est toutefois essentiel de prendre en compte les conditions de santé individuelles et de consulter un spécialiste en cas de préoccupations ou de contre-indications.

(*) Professeur d'Infirmières Médico-Chirurgicales, Université de Castille-La Manche. (**) C'est une organisation à but non lucratif qui cherche à partager des idées et des connaissances académiques avec le public. Cet article est reproduit ici sous licence Creative Commons.