Avez-vous déjà eu un mini-AVC sans le savoir ? Voici les signes avant-coureurs à ne pas ignorer : la prochaine fois, avertissent les experts, cela pourrait s'avérer fatal.

C'était une chaude journée d'été de juin lorsque Philip Dennis dit qu'il a « pris une drôle de tournure ».

Le retraité de 70 ans travaillait dans son jardin de Solihull lorsque le soleil a soudainement semblé devenir brumeux.

Philip se souvient s'être réfugié dans le garage pour prendre un tournevis et échapper à la chaleur. « Je me souviens ensuite qu'on m'a dit de boire ma tasse de thé et de manger une barre Mars , assis dans la véranda », raconte-t-il. « Ma femme m'avait trouvé en train d'errer dans le garage, sans savoir ce que j'avais fait ni quel jour on était. »

En une heure environ, Philip se sentit presque revenu à la normale. Mais il ne se souvenait de rien de l'heure qui venait de s'écouler.

« J'ai mis cela sur le compte d'un léger coup de chaleur – j'avais été un peu trop confiant en passant autant de temps au soleil sans boire suffisamment d'eau », explique l'ancien travailleur de l'industrie du fret.

« Et le fait qu’après je me sentais parfaitement bien m’a rassuré. »

Mais dans les jours qui suivirent, Philippe eut la pensée lancinante que ce qui s’était passé pouvait être quelque chose de plus grave.

« Mon père a eu un accident vasculaire cérébral à la fin de la cinquantaine et tous ses frères sont morts prématurément de problèmes cardiaques, alors j'ai pensé que consulter un médecin était la bonne chose à faire », dit-il.

Après un examen rapide, son médecin généraliste lui a donné le feu vert, estimant qu'il s'agissait probablement d'un coup de chaleur. Mais lors d'une IRM préventive la semaine suivante, il a reçu une nouvelle inquiétante.

Le scanner a révélé une petite lésion dans son cerveau, indiquant qu'il avait subi un accident ischémique transitoire (AIT), ou mini-AVC – un blocage temporaire du flux sanguin vers le cerveau.

Et, plus choquant encore, les médecins ont déclaré qu'il y avait des signes indiquant qu'il en avait déjà eu un sans le savoir, comme le révélait une petite cicatrice sur l'un des vaisseaux sanguins de son cerveau.

Philippe était stupéfait, incapable de se souvenir d'avoir déjà vécu un épisode similaire auparavant.

Les experts préviennent qu'il n'est qu'un parmi des milliers de personnes victimes d'un mini-AVC sans le savoir, souvent aux conséquences dévastatrices. Des études montrent que la moitié des patients victimes d'un AIT ignorent tout simplement la situation.

« Étant donné que les symptômes d'AIT, par définition, ne durent que quelques minutes ou quelques heures, de nombreuses personnes ne reconnaissent pas ce qui s'est passé ou supposent que le problème est résolu, et ne demandent donc pas d'aide », explique le Dr Jennifer Crow, ergothérapeute clinicienne spécialisée dans les accidents vasculaires cérébraux à l'Imperial College de Londres.

Mais un mini-AVC n'est pas un événement bénin. C'est un signal d'alarme. Il signifie que quelque chose ne va pas du tout.

Un AIT augmente considérablement le risque d'AVC. Et, comme le montrent les études, il peut même entraîner à lui seul des dommages cognitifs durables. Pourtant, le manque de traitement reste un problème répandu.

Contrairement à un accident vasculaire cérébral (AVC), où une obstruction prolongée de l'apport sanguin au cerveau peut entraîner des lésions durables, un AIT est, par nature, temporaire. Il touche environ 46 000 personnes chaque année et est déclenché par les mêmes facteurs de risque qu'un AVC : hypertension artérielle, hypercholestérolémie, obésité et tabagisme.

Les deux affections présentent des symptômes similaires, notamment un engourdissement ou une faiblesse d'un côté, des difficultés d'élocution ou de compréhension, des étourdissements et des troubles de la vision. Cependant, si les symptômes de l'AVC persistent, ceux de l'AIT disparaissent lorsque la circulation sanguine reprend spontanément.

Les recherches montrent que les patients confondent souvent leurs symptômes avec ceux d'autres affections, comme une migraine ou une compression nerveuse. Parfois, les problèmes semblent trop vagues pour être identifiés avec précision ; plus d'un tiers d'entre eux, comme Philip, les attribuent simplement à une « compréhension ».

La semaine dernière, la chroniqueuse du journal The Mail on Sunday, le Dr Ellie Cannon, a écrit à leur sujet, demandant aux lecteurs s'ils avaient subi un mini-AVC sans s'en rendre compte – et nous avons été inondés de réponses.

Pour Steve Thompson, 62 ans, père de quatre enfants, les symptômes de son AIT ont duré quelques minutes et ne ressemblaient pas à ceux généralement associés à un accident vasculaire cérébral.

Le directeur commercial de Sheffield se préparait pour le travail lorsqu'il s'est soudain retrouvé perdu. Il raconte : « J'étais complètement perdu. Ma femme, avec qui j'étais marié depuis 40 ans, m'a demandé ce qui n'allait pas, et je ne l'ai pas reconnue. »

Après s'être assis et avoir pris de grandes respirations, il a rapidement été capable de répondre à des questions simples sur qui il était et où il se trouvait.

Il a continué sa journée : il est allé travailler, puis à la salle de sport. Mais, par mesure de sécurité, il a consulté son médecin généraliste et a été orienté vers des examens, qui ont révélé un mini-AVC.

« Je n'ai pas eu de maux de tête, d'engourdissements ou de picotements, je n'ai pas eu de changements de vision et je n'avais pas de difficultés à parler », dit-il.

« Je dis maintenant à tous mes amis et collègues : si jamais vous vous sentez bizarre, même si vous n'arrivez pas à mettre le doigt dessus, appelez un médecin. Cela m'a probablement sauvé la vie. »

L'acronyme BE FAST (équilibre, yeux, visage, bras, parole et temps) aide à se souvenir des signes d'un AVC. Il fait référence aux symptômes courants tels que la perte soudaine d'équilibre, les troubles de la vision, l'affaissement du visage, l'engourdissement des bras et les troubles de l'élocution, tout en soulignant l'urgence d'agir.

Mais un mini-AVC peut être plus subtil, avec une vision floue, une faiblesse au lieu d'un engourdissement dans le bras, ou des étourdissements soudains (en particulier lorsqu'ils s'accompagnent d'un mal de tête) ainsi qu'une confusion, explique le Dr Tim Chico, professeur de médecine cardiovasculaire à l'Université de Sheffield.

Les femmes signalent souvent des symptômes de mini-AVC différents de ceux des hommes. Selon l'American Heart Association, elles sont plus susceptibles de souffrir de maux de tête et d'autres douleurs non liées à la tête, tandis que les hommes signalent principalement des douleurs thoraciques. Les femmes sont plus susceptibles de souffrir de nausées, de perte de connaissance ou de confusion lors d'un mini-AVC.

« Les signes d'un AVC varient selon la partie du cerveau où se situe l'obstruction », explique le Dr Chico. « Les symptômes d'un AIT peuvent être très variés ; c'est pourquoi il est essentiel de consulter un médecin, même en cas de doute. Il est très dangereux d'attendre en espérant que la situation s'améliore. Appelez toujours le 112. »

Environ une personne sur trois victime d'un AIT subira un AVC, le risque étant maximal dans les jours et les semaines qui suivent. En fait, près de la moitié des AVC consécutifs à un AIT surviennent dans les deux jours suivant l'accident.

Le Dr Dominic Paviour, neurologue consultant à la clinique OneWelbeck de Londres, déclare : « Il est clair qu'un facteur dans l'organisme est à l'origine de l'AIT. Qu'il s'agisse d'un rythme cardiaque irrégulier ou d'une accumulation de graisse dans les vaisseaux sanguins du cerveau, si le problème n'est pas traité, il risque d'entraîner un autre événement. »

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Ainsi, les personnes ayant subi un AIT (généralement diagnostiqué par IRM ou scanner) doivent bénéficier d'un traitement préventif immédiat.

Le Dr Paviour déclare : « L'étape la plus importante est de commencer à prendre 300 mg d'aspirine dès que possible. Et, si le taux de cholestérol est élevé, un médicament hypocholestérolémiant. »

Les médecins examineront également les facteurs de risque sous-jacents, comme le diabète, et rechercheront d'autres affections augmentant le risque de coagulation, notamment une maladie rénale ou une anémie. Ils conseilleront des changements de mode de vie pour réduire le risque d'AVC, comme la perte de poids, l'arrêt du tabac et une activité physique accrue.

Mais les patients ayant subi un AIT ne sont pas les seuls à être concernés. Tous deux augmentent le risque de démence, selon le professeur Chico.

« Lorsqu'on examine une personne atteinte de démence vasculaire, on constate souvent des signes de mini-AVC ou d'accident vasculaire cérébral », explique-t-il. « Ces symptômes peuvent ne pas être évidents à ce moment-là, mais cumulés, ils augmentent le risque de démence à long terme. »

Selon les experts danois, l'un des signes révélateurs d'un mini-AVC est une fatigue extrême qui dure jusqu'à un an après l'accident, car le cerveau doit travailler plus dur pour accomplir les tâches qui suivent.

Plus inquiétant encore, une étude menée pendant cinq ans par l'Université d'Alabama a révélé que les performances des participants aux tests cognitifs de mémoire, de réflexion et de raisonnement diminuaient aussi fortement chez les patients victimes d'AIT que chez ceux ayant subi un accident vasculaire cérébral complet.

Le Dr Crow dit avoir vu de nombreux patients souffrir encore de problèmes cognitifs des mois après un mini-AVC.

« La définition d'un AIT est que les symptômes disparaissent complètement en 24 heures. Cependant, de nombreuses données probantes indiquent désormais que les effets d'un AIT persistent. Il peut s'agir de changements cognitifs, mais aussi d'humeur, comme la dépression, l'anxiété, la fatigue – des symptômes qui peuvent avoir un impact réel sur la vie, le travail et la famille. Tout cela renforce la nécessité de prendre les AIT au sérieux. »

Le Dr Crow ajoute : « Si les gens ne comprennent pas ce qui leur est arrivé et ce qui pourrait arriver, ils ne savent pas comment modifier leur mode de vie. Cela peut être crucial, car la sédentarité ou l'obésité peuvent contribuer au risque d'accident vasculaire cérébral et de démence. »

« Un accident vasculaire cérébral ou des lésions cérébrales invalidantes ne sont pas inévitables, à condition que les gens sachent ce qu’ils peuvent faire. »

Le traitement de Philip consistait en des médicaments contre l'hypercholestérolémie et l'hypertension, ainsi qu'en des anticoagulants. Il n'a pas connu d'autre épisode, même si sa femme a remarqué qu'il mettait plus de temps à se souvenir des noms et des lieux.

Mais il dit qu'il s'assurera de faire vérifier immédiatement tout futur « tour drôle ».

Bien qu’ils touchent principalement les personnes âgées, qui sont plus susceptibles de présenter des facteurs de risque sous-jacents, les accidents vasculaires cérébraux et les mini-accidents vasculaires cérébraux sont en augmentation chez les jeunes.

Une étude de l'Université d'Oxford a constaté une augmentation de 67 % de l'incidence des accidents vasculaires cérébraux (AVC) chez les moins de 55 ans au cours des deux dernières décennies. Parallèlement, le taux d'AVC chez les personnes âgées a diminué de 15 % au cours de la même période.

Le mannequin Hailey Bieber, 28 ans, mariée à la pop star Justin Bieber, 31 ans, a déjà évoqué son expérience d'AIT. Elle a été hospitalisée pour un mini-AVC en 2022, après avoir ressenti une vive douleur lancinante dans son bras alors qu'elle prenait son petit-déjeuner.

Lorsque son mari Justin lui a demandé si elle allait bien, Hailey s'est rendu compte qu'elle était incapable de répondre.

« Je ne pouvais plus parler. Le côté droit de mon visage s'est affaissé », a-t-elle raconté dans une vidéo YouTube.

Transportée d'urgence à l'hôpital, on lui a diagnostiqué un mini-AVC causé par un petit trou dans son cœur, qui a été fermé par chirurgie.

Les experts affirment que des facteurs tels que l’augmentation des taux d’obésité, le stress, les modes de vie malsains et les aliments ultra-transformés contribuent probablement à la hausse des cas chez les jeunes.