De spannende nieuwe film van Spike Lee en Denzel Washington is een herinterpretatie van een klassieker
(minimale breedte: 1024px)709px,
(minimale breedte: 768px)620px,
calc(100vw - 30px)" breedte="1560">Met zijn keuze voor de verfilming van Akira Kurosawa's High and Low legt Spike Lee de lat voor zichzelf formidabel hoog. Deze thriller uit 1963 is een van de beste van de Japanse auteur, een studie in scherpe sociale contrasten die zich ontvouwt in twee discrete aktes: de eerste is een spannend kamerdrama dat zich afspeelt in het heuveltophuis van een rijke fabrikant, de tweede is een uitgebreide procedurele klopjacht die afdaalt van dat verheven plekje naar de smerige criminele onderwereld van Yokohama. High and Low weet een perfecte balans te vinden tussen stijl (vooral opmerkelijk zijn Kurosawa's gebruik van diepe focus en elegant gechoreografeerde lange takes) en inhoud. Los van de filmische bravoure is het verhaal van de film, gebaseerd op een roman van Ed McBain uit 1959, meeslepend: zelfs terwijl je je verwondert over de compositie van bijna elk shot, word je ademloos meegesleept door de spanning en de morele en uiteindelijk filosofische vragen waarmee zowel held als schurk worden geconfronteerd. Centraal in de film staat de geweldige filmster Toshiro Mifune, die een schoenenmagnaat met overmatige schulden verwikkeld raakt in een ontvoeringscomplot.
Een titelkaart aan het einde van de aftiteling van Lee's Highest 2 Lowest vermeldt dat de film "geïnspireerd is door de meester, Akira Kurosawa", en het bestaan van de film zelf is een bewonderende hommage aan een auteur die Lee als favoriet heeft genoemd. Maar deze verfilming is op zijn best wanneer hij ook maar enigszins op het origineel lijkt, en de regisseur lijkt dat te beseffen. Highest 2 Lowest krijgt energie en urgentie wanneer het tijd doorbrengt met de getroebleerde held, wiens onzekerheid over zijn nalatenschap resoneert met vragen die zowel Lee als ster Denzel Washington zich op dit punt in hun carrière moeten stellen. De 68-jarige Lee en de 70-jarige Washington werken samen sinds de jaren 90, toen ze populaire films maakten als Malcolm X ; een portret van een culturele legende in de winter is precies de film die de twee drie decennia later samen zouden moeten maken.
Maar wanneer Highest 2 Lowest de overstap maakt van die close-up karakterstudie naar de grootschalige misdaadthriller die het ook wil zijn, verloopt de overgang niet altijd soepel. Hoewel de film acht minuten korter is dan het origineel, lijkt Lee's versie minstens twintig minuten langer. Toch voelt Lee's kenmerkende ruigheid in deze drukke, rijkelijk gefilmde update van Kurosawa's sobere, simpele thriller opzettelijk aan. Highest 2 Lowest beweegt met een bravoure en zelfvertrouwen die misschien overdrijft wat het script daadwerkelijk te bieden heeft, maar het is moeilijk om de aantrekkingskracht te weerstaan om Lee en Washington voor het eerst sinds Inside Man in 2006 te zien samenwerken.
In het scenario van Alan Fox is Mifunes memorabele personage Kingo Gondo veranderd in David King (Washington), die zijn fortuin niet verdiende met schoenen, maar met oorsnoep. Zijn platenlabel, Stackin' Hits, is legendarisch in de muziekindustrie vanwege de manier waarop hij nieuwe artiesten vindt die de hitlijsten en de Grammy's domineren; het is een ouderwets label dat gelooft in de tijd die nodig is om talent te ontwikkelen en dat op zijn hoede blijft voor de veranderingen die digitale technologie in de industrie heeft gebracht. Een groter en onpersoonlijker conglomeraat staat op het punt Stackin' Hits over te nemen, maar op het laatste moment, voordat de deal rond is, besluit David al zijn bezittingen op het spel te zetten om de controle over het bedrijf dat hij heeft opgebouwd terug te krijgen.
Diezelfde dag krijgt David een telefoontje in zijn chique flat met uitzicht op de Brooklyn Bridge: zijn tienerzoon Trey (Aubrey Joseph) is ontvoerd. Kort daarna, terwijl de politie meeluistert, stemt David ermee in het losgeld van 17,5 miljoen dollar te betalen – maar dan komt aan het licht dat het verkeerde kind is ontvoerd. Davids petekind Kyle (Elijah Wright), zoon van Paul (Jeffrey Wright, de echte vader van de jonge acteur, die een goede vriend van de mogul is en zijn privéchauffeur), is degene die op een onbekende locatie wordt vastgehouden totdat David zijn hele fortuin overhandigt. Dat de beslissing ook maar even aarzelt, is begrijpelijkerwijs een bron van wrijving tussen Paul en David, maar David stemt al snel in met betalen en er wordt een plan bedacht om het geld via een metrotrein naar het centrum te brengen, volgens de zeer specifieke instructies van de ontvoerder.
De achtervolging in de metro wordt afgewisseld met beelden van een liveshow van wijlen Eddie Palmieri tijdens de Puerto Rican Day Parade, waarbij hij op de piano uithaalt terwijl honderden fans op straat dansen. Het is een genot om Palmieri te zien in een van zijn laatste gefilmde optredens, en Lee's camera (gemanipuleerd door de geweldige cameraman Matthew Libatique) is nooit zelfverzekerder dan wanneer hij uittrekt voor weidse breedbeeldbeelden van de stad waar hij zo van houdt. Maar de logische en ruimtelijke verbinding tussen het spektakel van de parade en de gelijktijdige ontvouwing van de actie in de trein is zwak, en de parallelle montage van deze sequentie bereikt nooit helemaal het grandioze "Only in New York"-gevoel van fusie waar Lee zo van lijkt te houden.
Er zijn momenten waarop Lee's gekke, quiltachtige stijl, zijn jarenlange neiging om alles behalve de gootsteen in te gooien als het op filmtechnieken aankomt, de film goed van pas komt. Dit geldt ook voor de geestig gekozen, subtiele popmuziek uit alle tijdperken en genres: een openingsmontage van shots van de Brooklyn Bridge en New York Harbor, op de beat van "Oh, What a Beautiful Mornin'" uit Oklahoma!, is spannend, en wanneer Washingtons personage Wright vraagt een opzwepend nummer te kiezen voor hun rit naar een gespannen ontmoeting, is er iets aandoenlijks aan deze twee oude rotten die de discoklassieker "Ain't No Stoppin' Us Now" uit 1979 opzwepen. Maar voor een film over een producer met "de beste oren in het vak", is de muziek van Howard Drossin vreemd afleidend en gedateerd. Een teder huwelijksmoment tussen David en zijn vrouw lijkt, afgaande op de achtergrondmuziek, zich af te spelen in een hotellift, midden jaren 80.
Er zitten ook een paar schokkende momenten in de dialogen, alsof het script haperde. Terwijl Davids vrouw Pam (Ilfenesh Hadera, die weinig anders te doen heeft dan bezorgd maar toch ondersteunend rond te kijken in glamoureuze outfits) het politieteam in het appartement van de Kings installeert, is ze vreemd specifiek over waar ze de verplaatste voorwerpen op de eettafel moeten neerzetten. (De vaas komt links van de open haard. Waarom? Tsjechovs pistool kan me gestolen worden: we leren het nooit.) En hoewel sommige van de paaseieren die Lee in de film verwerkt grappig zijn – de coach van het jeugdbasketbalteam waar Trey en Kyle op spelen, wordt grappig gespeeld door voormalig LA Laker en Boston Celtics Rick Fox – voelen andere storend zelfingenomen aan, zoals wanneer een bijzonder fanatieke Yankees-fan (gespeeld door Nicholas Turturro, Johns jongere broer) de vierde wand doorbreekt om zijn (en Lee's) nadrukkelijk negatieve mening over de Boston Red Sox rechtstreeks in de camera te uiten.
Net als High and Low eindigt Highest 2 Lowest (of, in het geval van de laatste, komt het binnen één scène na het einde) met een één-op-één confrontatie tussen held en schurk. Ik zal niet in detail treden om de volgorde van gebeurtenissen waarmee David het mysterie van de identiteit van de ontvoerder oplost niet te verklappen, maar wanneer hij eindelijk verschijnt, wordt de slechterik gespeeld door rapper ASAP Rocky, die eerder op het grote scherm heeft geacteerd, maar die na deze korte maar krachtige twee scènes klaar lijkt voor een grote doorbraak. De eerste scène waarin hij en Washington tegenover elkaar staan, is half een generatieconfrontatie, half een rapbattle; het is een duel tussen twee verschillende stijlen van charismatische zwarte mannelijkheid, waarbij Washingtons geniale maar prikkelbare patriarch botst met Rocky's beschadigde, agressieve jongeman uit de buurt. Ook hier schiet het scenario tekort in wat de acteurs te bieden hebben: de ideologische verschillen die in het mannenduel op het spel staan, te maken hebben met traditionele methoden om sterren te maken in de muziekindustrie versus de opkomst van digitale platforms, sociale media en YouTube-streaming, worden te botweg verwoord om te klinken als de manier waarop echte mensen praten. Maar de spanning die tussen Washington en Rocky stroomt, is knetterend.
Highest 2 Lowest vertegenwoordigt misschien niet Lee's werk op zijn best, maar is de film zeker de moeite waard om op het grote scherm te zien vanwege de ambitieuze beelden en de slimme casting – niet alleen van Washington en Rocky, maar ook van Jeffrey Wright, die stilletjes elke scène steelt waarin hij te zien is als de weduwnaar en vader van de ontvoerde jongen, een ex-gevangene en vrome moslim die zich ergert aan de racistische ondervraging van een blanke agent die de zaak onderzoekt. De in de Bronx wonende rapper Ice Spice is ook te zien in een memorabele scène, net als Rosie Perez, Anthony Ramos en Wendell Pierce. Maar het meest fascinerende element van deze film, dat frustrerend weinig wordt uitgediept, is de autobiografische aard van het hoofdpersonage: een eerbiedwaardige smaakmaker die nadenkt over de betekenis van zijn levenswerk terwijl de industrie die hij ten goede heeft veranderd om hem heen verandert op manieren die hij noch goedkeurt, noch volledig begrijpt. De centrale vraag van de film, die nooit helemaal met de complexiteit beantwoord is die het verdient, is of Washingtons ouder wordende titan nog steeds dezelfde passie voor de kunstvorm heeft als toen hij jonger was. Net als Lee scoort David King misschien niet meer zo veel hits als vroeger, maar hij is nog lang niet klaar.
