De kerkbrand in Holyoke in 1875 zorgde voor een impuls voor moderne veiligheidsvoorschriften
HOLYOKE — De bouwvoorschriften in het Victoriaanse Amerika waren ouderwets, maar het landelijk verspreide verhaal van een brand in Holyoke is voor een groot deel de reden waarom de deuren van openbare gebouwen zelfs vandaag de dag nog naar buiten opengaan, waardoor mensen een gebouw kunnen verlaten en niet achter deuren vast komen te zitten in geval van nood.
Dit is misschien een primitieve technologie, maar naar buiten gerichte deuren waren een vroege aanpassing op de bouwvoorschriften die in Holyoke werden ingevoerd. Ze werden in het hele land populair na het dodelijkste incident in de geschiedenis van Holyoke in 1875.
Voor deze ‘uitgaande zaak’ streed John Lynch, die op 27 mei 1875 de held was toen 70 mensen omkwamen bij een brand in de Precious Blood Church.
Het is niet bekend of bewijsbaar of de kerkdeuren daadwerkelijk naar binnen of naar buiten opengingen, aldus Robert Comeau. Comeau, een lokale historicus die de Holyoke Canal Tours leidt, gaf eind mei een presentatie in de Holyoke Public Library voor 25 mensen die bijeen waren gekomen ter gelegenheid van de 150e verjaardag van de brand.
Daar legde hij uit dat, ongeacht hoe de deuren openzwaaiden, "het niet uitmaakte, omdat er in Massachusetts nog geen wet was, en een paar maanden later werd die wet van kracht en werd er een wet aangenomen die voorschreef dat je deuren moet hebben die naar buiten opengaan bij openbare instellingen."
En dat was een precedent voor andere staten om dit voorbeeld te volgen.
Holyoke was in die tijd niet alleen een mekka van industriële mogelijkheden en een gevierde Amerikaanse stad, waardoor de aandacht automatisch naar de doden werd getrokken. Maar tot dan toe in de Amerikaanse geschiedenis was de brand in de Precious Blood-kerk een van de meest verwoestende branden en de grootste verliezen aan mensenlevens in de geschiedenis van het land. Het verhaal ging als een lopend vuurtje door het hele land.
Daarmee ontstond de impuls om te voorkomen dat er bij brand ernstige slachtoffers zouden vallen.
"Het had een goede impact, maar om de verkeerde reden", zei Comeau.
In de dagen na de brand werd in het hele land gemeld dat er 78 mensen waren omgekomen in wat sommige publicaties een 'holocaust' noemden.
Volgens Comeau was dit slechts een greep uit de sensatiezucht die destijds in de roddelbladen rond de gebeurtenis heerste en waren er volgens zijn onderzoek naar de overlijdensakten van Holyoke in werkelijkheid 70 mensen omgekomen bij de brand.
Onder de verhalen die uit Holyoke de ronde deden, waren er ook over verkoolde, onherkenbare lijken. Eén verhaal ging zelfs over een oude vrouw die in een stoel zat en van wie de kleren volledig verbrand waren.
De kisten werden door de stad betaald en de begrafenisstoeten reden langs de fabrieken en scholen waar de slachtoffers werkten en leerden. Ondertussen namen die fabrieken en scholen een dag vrij uit rouw.
Het was een donderdagavond die begon met zo'n 400 mensen in de kerk, terwijl er eigenlijk maar 600 mensen in konden, zei Comeau.
De aanwezigen waren daar om de vespers, het avondgebed, bij te wonen voor het feest van Corpus Christi. Dit feest is een herdenking van het rooms-katholieke geloof in de werkelijke aanwezigheid van Christus in het brood en de wijn die tijdens de mis worden gebruikt.
De kerk die afbrandde, was een tijdelijk bouwwerk van dennenhout dat naast de nog in aanbouw zijnde stenen kerk was gebouwd.
De Precious Blood-campus, waar later ook verschillende scholen en woningen gevestigd werden, bevond zich in het blok gevormd door Cabot Street, South East Street, Clemente Street en Hamilton Street.
Volgens Comeau was het een gordijn boven een Mariabeeld dat een domino-effect van vlammen door de hele kerk veroorzaakte, aangezien alle muren versierd waren met draperieën om de eenvoudige muren van dennenhout te bedekken.
“De situatie was heel slecht”, zei hij.
Brandweerlieden waren in minder dan twee minuten naar de kerk gesneld. Een honkbalwedstrijd werd door de brand onderbroken en de brandweerlieden rookten onderweg naar de kerk, aldus Comeau.
De doden, zei hij, waren Frans-Canadese landarbeiders, en allemaal arm. Helene Blais, een van de slachtoffers, zat die avond in de eerste kerkbank en zag hoe de vlam zich van de kaars naar de gordijnen van de kerk verspreidde. Ze werd begraven op de begraafplaats St. Jerome in Holyoke.
Sommige begrafenissen vonden plaats in Greenfield, andere in Quebec, maar de meeste slachtoffers werden bijgezet in een massagraf op de begraafplaats Precious Blood in South Hadley, waar de stoffelijke overschotten van 55 mensen begraven liggen.
Het massagraf wordt gedeeld met de oprichter van de Precious Blood Church, dominee Andre Dufresne, die de dienst van die avond leidde en die jaren later overleed.
Comeau zei dat Dufresne, die bekend stond als een autoriteit, tijdens de tragedie kalm probeerde mensen te helpen de kerk te verlaten. Hij overleefde het, maar zijn broer niet.
Zijn graf, herdacht met een hoge marmeren structuur die nu in het midden van de Precious Blood Cemetery staat, werd verplaatst naar South Hadley nadat de tweede Precious Blood Church in 1989 werd gesloopt.
Zijn graf bevond zich links vooraan de nieuwe kerk, en de stad was bezig haar trottoirs uit te breiden. Als hij niet was verplaatst, zou zijn kist onder dat trottoir hebben gelegen.
U kunt Samuel Gelinas bereiken via [email protected].
Daily Hampshire Gazette
