Tesla stapt naar de rechter voor een rechtszaak over onrechtmatige dood in verband met het Autopilot-systeem

Tesla verschijnt maandag voor de federale rechtbank in Miami om zijn Autopilot-systeem te verdedigen in een zaak over onrechtmatige dood van een 22-jarige student.

De rechtszaak, die oorspronkelijk op 23 april 2021 werd aangespannen bij de 11e rechtbank van Florida in Miami-Dade County, is de eerste zaak wegens onrechtmatige dood tegen Tesla die voor de rechter komt. De eisers, Dillon Angulo, en de familie van Naibel Benavides Leon, die bij het ongeluk om het leven kwam, eisen een schadevergoeding en compensatie voor medische kosten en andere uitgaven.

Het dodelijke ongeluk vond plaats in april 2019, toen een Model S Tesla, uitgerust met de Autopilot-technologie, een geparkeerde auto in Key Largo, Florida, ramde. Leon kwam daarbij om het leven en Angulo raakte ernstig gewond.

De proef is een grote test voor de fabrikant van elektrische auto's, die te kampen heeft met teruglopende verkopen en een daling van de aandelenkoers nadat CEO Elon Musk een centrale rol op zich nam binnen de regering-Trump als hoofd van het Department of Government Efficiency (DOGE).

Musk heeft zich inmiddels teruggetrokken uit de leiding van DOGE, hoewel hij eerder deze maand, na een oplaaiende ruzie met president Trump over de recent ondertekende One Big Beautiful Bill Act, de oprichting van een derde partij, de "America Party", opperde – een stap die volgens experts de toekomst van het bedrijf van de miljardair verder in gevaar zou kunnen brengen. Tesla is ook bezig met de uitrol van zijn zelfrijdende Robotaxis, die vorige maand deel uitmaakten van een proefproject in Austin, Texas .

De advocaten die de eisers in de zaak vertegenwoordigen, hebben niet gereageerd op het verzoek van CBS MoneyWatch om commentaar.

Volgens recente gerechtelijke documenten die verband houden met de zaak, activeerde Tesla-eigenaar George McGee de Autopilot-functie van zijn Tesla Model S uit 2019 terwijl hij op 25 april 2019 over een tweebaansweg op het platteland in Key Largo reed. McGee liet zijn telefoon vallen toen hij een kruispunt naderde en verloor de weg uit het oog toen hij zich bukte om hem op te rapen, zo blijkt uit gerechtelijke documenten.

Op dat moment reed McGee met zijn auto door de T-vormige kruising met een snelheid van meer dan 95 kilometer per uur en crashte vervolgens tegen de zijkant van een Chevrolet Tahoe-truck die langs de kant van de weg geparkeerd stond. Hierbij kwam de 22-jarige Naibel Benavides Leon om het leven en raakte haar vriend, Dillon Angulo, ernstig gewond. Zij stonden bij de truck van Angulo.

De vraag is of het Autopilot-systeem van de auto defect was en heeft bijgedragen aan de dood van Benavides. In een processtuk stelt Todd Poses, een van de advocaten van de eiser, dat ontwerpfouten in het Autopilot-systeem van de auto obstakels, zoals de Chevy Tahoe, niet detecteerden, wat heeft geleid tot de dood van Benavides.

In het verzoek om een samenvattend vonnis, ingediend op 26 juni, betoogt Tesla dat de Autopilot-functie "de auto niet 'zelfrijdend' maakte" en dat McGee zich ervan bewust was dat "het nog steeds zijn verantwoordelijkheid was om de auto veilig te besturen, zelfs met Autopilot geactiveerd."

"Het bewijsmateriaal toont duidelijk aan dat dit ongeluk niets te maken had met Tesla's Autopilot-technologie. In plaats daarvan werd dit, zoals zoveel ongelukkige ongelukken sinds de uitvinding van mobiele telefoons, veroorzaakt door een afgeleide bestuurder. Het moet gezegd worden dat hij de verantwoordelijkheid nam voor zijn daden, want hij zocht naar zijn gevallen mobiele telefoon terwijl hij tegelijkertijd het gaspedaal intrapte, te hard reed en het systeem van de auto op het moment van het ongeluk negeerde. In 2019, toen dit gebeurde, bestond er geen technologie ter voorkoming van botsingen die dit tragische ongeluk had kunnen voorkomen", aldus Tesla in een verklaring aan CBS MoneyWatch.

Het proces begint op 14 juli.

Mary Cummings, hoogleraar aan de George Mason University en expert op het gebied van geavanceerde rijassistentiesystemen, zal naar verwachting getuigen tijdens de rechtszaak, zo blijkt uit documenten in de aanklacht. McGee, de bestuurder van de auto, zal naar verwachting ook getuigen.

De Associated Press heeft een bijdrage geleverd aan dit rapport.