Door het schrappen van een mRNA-contract levert Trump een nieuwe klap op voor de Amerikaanse bioveiligheid, zeggen voormalige functionarissen

De annulering door de regering-Trump van $766 miljoen aan contracten voor de ontwikkeling van mRNA-vaccins tegen potentiële pandemische griepvirussen is de nieuwste klap voor de nationale defensie, aldus voormalige gezondheidsfunctionarissen. Ze waarschuwden dat de VS bij de volgende pandemie aan de genade van andere landen overgeleverd zou kunnen zijn.

"De acties van de regering ondermijnen onze afschrikking tegen biologische bedreigingen", aldus Beth Cameron, senior adviseur van het Pandemic Center van Brown University en voormalig directeur van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis. "Het stopzetten van deze investering is een signaal dat we onze houding ten aanzien van pandemieparaatheid veranderen", voegde ze eraan toe, "en dat is niet goed voor de Amerikaanse bevolking."

Volgens schattingen van onderzoekers stierven grieppandemieën in de vorige eeuw wereldwijd 103 miljoen mensen .

Ter voorbereiding op de volgende grote griep begon de Amerikaanse overheid tijdens de regering van George W. Bush de verdediging tegen pandemische griep te versterken. Deze strategieën werden ontwikkeld door onder andere de Veiligheidsraad en de Biomedical Advanced Research and Development Authority van het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken. De plannen zijn gebaseerd op een snelle uitrol van vaccins tijdens een pandemie. Snel handelen is afhankelijk van de binnenlandse productie van vaccins, het waarborgen van de veiligheid ervan en de landelijke verspreiding ervan via de openbare gezondheidszorg.

Volgens experts op het gebied van gezondheidsveiligheid ondermijnt de regering-Trump elk van deze stappen door gezondheidsinstanties uit te hollen, te bezuinigen op onderzoeks- en zorgbudgetten en verwarrende beleidswijzigingen door te voeren.

Sinds president Donald Trump aantrad, is minstens de helft van het personeel van de Veiligheidsraad ontslagen of vertrokken, en de toekomst van BARDA is onzeker. De belangrijkste vaccinatieadviseur van het land, Peter Marks, nam in maart onder druk ontslag , verwijzend naar "de ongekende aanval op de wetenschappelijke waarheid".

Onlangs zette Trumps terugvordering van fondsen voor de ontwikkeling van een mRNA-vaccin de Amerikanen op wankele grond tijdens de volgende pandemie. "Wanneer de nood hoog is en we er niet klaar voor zijn, zal geen enkel ander land ons te hulp schieten en zullen we er enorm onder lijden", aldus Rick Bright, immunoloog en voormalig directeur van BARDA.

Landen die hun eigen vaccins produceerden tijdens de covid-19-pandemie, hadden als eerste de beschikking over de vaccins. Terwijl de Verenigde Staten, waar Moderna en Pfizer gevestigd zijn, in 2021 tweede doses mRNA-vaccins uitrolden, stierven honderdduizenden mensen in landen die geen vaccins produceerden in afwachting daarvan.

De meest pertinente pandemiedreiging is momenteel het vogelgriepvirus H5N1. Onderzoekers wereldwijd waren geschokt toen het virus zich vorig jaar onder rundvee in de VS begon te verspreiden. Koeien staan ​​biologisch gezien dichter bij mensen dan vogels, wat erop wijst dat het virus geëvolueerd is om te gedijen in cellen zoals die van ons.

Terwijl honderden kuddes en tientallen mensen in de VS besmet raakten, financierde de regering-Biden Moderna voor de ontwikkeling van vogelgriepvaccins met behulp van mRNA-technologie. Als onderdeel van de overeenkomst bepaalde de Amerikaanse overheid dat ze doses kon kopen vóór een pandemie. Die regel geldt niet langer.

Onderzoekers kunnen op andere manieren vaccins tegen vogelgriep maken, maar mRNA-vaccins worden veel sneller ontwikkeld omdat ze niet afhankelijk zijn van lastige biologische processen, zoals het laten groeien van vaccinonderdelen in kippeneieren of cellen die in leven worden gehouden in laboratoriumtanks.

Tijd is van belang, omdat griepvirussen voortdurend muteren en vaccins beter werken als ze overeenkomen met de variant die op dat moment circuleert.

Het ontwikkelen van vaccins in eieren of cellen kan 10 maanden duren nadat de genetische sequentie van een variant bekend is, aldus Bright. En vertrouwen op eieren brengt een extra risico met zich mee als het gaat om vogelgriep, omdat een pandemie miljarden kippen zou kunnen uitroeien en de eiervoorraad zou kunnen instorten .

Tientallen jaren oude methoden die gebaseerd zijn op geïnactiveerde griepvirussen zijn riskanter voor onderzoekers en tijdrovender. Toch investeerde de regering-Trump $ 500 miljoen in deze aanpak, die in de jaren 80 grotendeels werd verlaten nadat het epileptische aanvallen bij kinderen veroorzaakte.

“Deze gepolitiseerde regressie is verbijsterend”, aldus Bright.

Een vogelgrieppandemie zou in de VS stilletjes kunnen ontstaan ​​als het virus zich onder mensen verspreidt, maar in eerste instantie niemand wordt getest . Sterker nog, het dashboard van de Centers for Disease Control and Prevention geeft aan dat sinds maart slechts 10 landarbeiders op de vogelgriep zijn getest. Door hun nauwe contact met vee en pluimvee lopen landarbeiders het grootste risico op besmetting.

Zoals bij veel ziekten wordt slechts een fractie van de mensen met vogelgriep ernstig ziek. Het eerste teken dat het virus wijdverspreid is, kan dus een toename van het aantal ziekenhuisopnames zijn.

"We zouden onmiddellijk vaccins moeten maken", aldus Angela Rasmussen, viroloog aan de Universiteit van Saskatchewan in Canada.

De Amerikaanse overheid zou de productie van bestaande vogelgriepvaccins, ontwikkeld in eieren of cellen, kunnen opschalen. Deze vaccins zijn echter gericht op een oudere stam van H5N1 en hun werkzaamheid tegen het nu circulerende virus is onbekend.

Naast de maanden die het kost om een ​​geüpdatete versie te ontwikkelen in eicellen of cellen, betwijfelde Rasmussen het vermogen van de overheid om snel geüpdatete vaccins te testen en te licenseren, nu een kwart van het HHS-personeel is vertrokken . Als de Senaat Trumps voorgestelde begroting goedkeurt, staat het agentschap voor een bezuiniging van ongeveer $ 32 miljard.

Bovendien zouden de bezuinigingen van de Trump-regering op biomedisch onderzoek en de drang om de subsidies voor overheadkosten drastisch te verlagen, academische ziekenhuizen kunnen ondermijnen, waardoor ze geen grootschalige klinische studies meer kunnen uitvoeren. De bezuinigingen op de CDC en op de publieke gezondheidszorgfondsen voor staten betekenen bovendien dat er in noodsituaties minder gezondheidsfunctionarissen beschikbaar zullen zijn.

"Je kunt dit niet zomaar allemaal weer aanzetten", zei Rasmussen. "Hoe langer het duurt om te reageren, hoe meer mensen er sterven."

Onderzoekers suggereren dat andere landen eerst vogelgriepvaccins zouden produceren. "De VS zou net als India het slachtoffer kunnen worden, waar iedereen – ook rijke mensen – pas laat gevaccineerd werd", aldus Achal Prabhala, onderzoeker volksgezondheid in India bij de medicijntoegangsgroep AccessIBSA.

Hij zit in het bestuur van een initiatief van de Wereldgezondheidsorganisatie om de toegang tot mRNA-vaccins te verbeteren tijdens de volgende pandemie. Een lid van het initiatief, het bedrijf Sinergium Biotech in Argentinië, test een mRNA-vaccin tegen de vogelgriep. Als het werkt, zal Sinergium het intellectuele eigendom achter het vaccin delen met een tiental andere groepen in het programma uit middeninkomenslanden, zodat zij het kunnen produceren.

De Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, een internationaal samenwerkingsverband met hoofdkantoor in Noorwegen, verstrekt financiering aan onderzoeksgroepen in Zuid-Korea, Singapore en Frankrijk die zich bezighouden met de ontwikkeling van snelle vaccintechnologie, waaronder mRNA. CEPI heeft bovendien tot 20 miljoen dollar toegezegd voor inspanningen ter voorbereiding op een vogelgrieppandemie. Dit jaar heeft de Indiase overheid een oproep gedaan tot het indienen van subsidieaanvragen voor de ontwikkeling van mRNA-vaccins tegen de vogelgriep, met de waarschuwing dat dit "een ernstig risico voor de volksgezondheid vormt".

Farmaceutische bedrijven investeren ook in mRNA-vaccins tegen de vogelgriep. Prabhala zegt echter dat er onvoldoende particulier kapitaal is om vaccins in een vroeg stadium door klinische studies en grootschalige productie te loodsen. Dat komt doordat er geen markt is voor vogelgriepvaccins totdat er een pandemie uitbreekt.

Beperkte voorraden betekenen dat de Verenigde Staten in de rij moeten staan ​​voor mRNA-vaccins die in het buitenland worden geproduceerd. Staten en steden kunnen met elkaar concurreren om deals met buitenlandse overheden en bedrijven, zoals ze dat deden voor medische apparatuur tijdens de piek van de covidpandemie.

"Ik vrees dat we opnieuw de soort hongerspelen zullen zien die we in 2020 zagen", zei Cameron.

In een e-mailantwoord op vragen zei Andrew Nixon, communicatiedirecteur van HHS: "We concludeerden dat voortdurende investeringen in Moderna's H5N1 mRNA-vaccin wetenschappelijk of ethisch niet te rechtvaardigen waren." Hij voegde eraan toe: "De beslissing weerspiegelt bredere zorgen over het gebruik van mRNA-platforms, met name in het licht van het toenemende bewijs van bijwerkingen in verband met COVID-19 mRNA-vaccins."

Nixon ondersteunde deze bewering niet door analyses te citeren die in wetenschappelijke tijdschriften waren gepubliceerd.

In tientallen gepubliceerde studies hebben onderzoekers vastgesteld dat mRNA-vaccins tegen covid veilig zijn. Zo bleek uit een placebogecontroleerd onderzoek onder meer dan 30.000 mensen in de VS dat bijwerkingen van het Moderna-vaccin zeldzaam en van voorbijgaande aard waren, terwijl 30 deelnemers in de placebogroep ernstige gevallen van covid kregen en één persoon overleed.

Recenter bleek uit een onderzoek dat drie van de bijna 20.000 mensen die de vaccins en booster van Moderna kregen, aanzienlijke bijwerkingen ondervonden die verband hielden met het vaccin, die binnen enkele maanden verdwenen. Covid daarentegen kostte vier mensen het leven tijdens het onderzoek.

Wat betreft de zorgen over hartproblemen, myocarditis, toonde een onderzoek onder 2,5 miljoen mensen die minstens één dosis van het mRNA-vaccin van Pfizer kregen, ongeveer 2 gevallen per 100.000 mensen aan. Covid veroorzaakt 10 tot 105 gevallen van myocarditis per 100.000.

Niettemin heeft minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr., die een antivaccinatieorganisatie heeft opgericht, de covidvaccinatie ten onrechte "het dodelijkste vaccin ooit" genoemd . En zonder bewijs te leveren, zei hij dat de grieppandemie van 1918 "voortkwam uit vaccinonderzoek".

Het gepolitiseerde wantrouwen in vaccins is toegenomen. In een recente KFF-peiling gaven veel meer Republikeinen aan dat ze erop vertrouwen dat Kennedy betrouwbare informatie over vaccins verstrekt dan hun lokale gezondheidsdienst of de CDC: 73% tegenover ongeveer de helft.

Mocht de vogelgriep de komende jaren een pandemie worden, dan “zitten we op meerdere vlakken in de problemen”, aldus Rasmussen.