Het pleegzorgsysteem kampt met een zelfmoordprobleem. Federale bezuinigingen dreigen de oplossing te vertragen.

Als u of iemand die u kent mogelijk een psychische crisis ervaart, neem dan contact op met de 988 Suicide & Crisis Lifeline door "988" te bellen of te sms'en.

Elliott Hinkle kampte al met depressie en suïcidale gedachten voordat hij op 15-jarige leeftijd in de pleegzorg in Casper, Wyoming terechtkwam.

Destijds worstelde Hinkle, een transgender vrouw, met haar seksuele identiteit en genderproblemen, en hun problemen bleven voortduren in de pleegzorg. Ze hadden het gevoel dat ze niemand hadden om mee te praten – niet hun pleegouders, niet de kerkleiders, niet hun maatschappelijk werker.

"Voor zover ik weet, kan ik me niet herinneren dat ik ooit een zelfmoordscreening heb ondergaan," zei Hinkle. "Niemand heeft ooit gezegd: 'Heb je gedachten over zelfmoord? Voel je je hopeloos?'"

Doordat er geen aandacht werd besteed aan de psychologische en gedragsmatige gezondheidsbehoeften van Hinkle, verergerden haar depressie en zelfmoordgedachten.

"Blijf ik in de kast zitten, voel ik me vreselijk en wil ik een einde aan mijn leven maken?", zei Hinkle. "Of kom ik eruit en verlies ik al mijn steun en toeverlaat, wat ook gevaarlijk voelt?"

Kinderen in pleeggezinnen hebben aanzienlijk meer kans op psychische problemen, zeggen onderzoekers. Volgens verschillende studies plegen ze drie tot vier keer vaker zelfmoord dan jongeren in de algemene bevolking.

LGBTQ+-mensen in pleeggezinnen, zoals Hinkle, lopen een nog groter risico op zelfmoordgedachten.

Ondanks de concentratie van jongeren met een risico op ernstige psychische aandoeningen en zelfmoord, ontbreken proactieve inspanningen om pleegkinderen te screenen en hen de behandeling te geven die ze nodig hebben, grotendeels in het systeem. En nu worden de inspanningen om grootschalige screening, diagnose en behandeling te bieden bedreigd door ingrijpende bezuinigingen die de regering-Trump gebruikt om de gezondheidszorgprogramma's in het hele land te hervormen.

In juni maakten federale ambtenaren bekend dat ze een zelfmoordhulplijn voor LGBTQ+-jongeren zouden sluiten als onderdeel van de bezuinigingen.

Kinderen in pleeggezinnen maken onevenredig veel gebruik van door Medicaid gefinancierde geestelijke gezondheidszorg. Ondertussen bevat het omvangrijke begrotingspakket van president Donald Trump, dat deze maand door het Congres is goedgekeurd, aanzienlijke verschuivingen in de Medicaid-financiering en het beleid , die naar verwachting de dienstverlening in veel staten drastisch zullen verminderen.

"Ik denk dat iedereen die zich bekommert om het welzijn en de geestelijke gezondheid van kinderen zich zorgen maakt over de mogelijke vermindering van Medicaid-financiering", aldus Cynthia Ewell Foster, kinderpsycholoog en klinisch universitair hoofddocent aan de afdeling psychiatrie van de Universiteit van Michigan. "De meest kwetsbare kinderen, waaronder kinderen in pleeggezinnen, hebben nu al moeite om de zorg te krijgen die ze nodig hebben."

Volgens Colleen Katz, hoogleraar aan de Silberman School of Social Work van Hunter College in New York, vormen een gebrek aan federale normen en andere problemen op systeemniveau belemmeringen voor psychologische en gedragsmatige zorg binnen het kinderwelzijnssysteem.

"Als je het hebt over iemand die bij binnenkomst in het systeem wordt gescreend op zelfmoordgedachten, is dat op zijn best inconsistent", zei ze.

Katz zei dat alle kinderen die in pleegzorg komen, een korte, gestandaardiseerde zelfmoordscreening zouden moeten krijgen, die deel uitmaakt van hun eerste medische beoordeling. Bovendien moeten er tijdens hun verblijf in de pleegzorg meer screenings plaatsvinden, zei ze, omdat jongeren die zich voorbereiden op de overgang naar een andere instelling ook kwetsbaar zijn.

Hinkle, inmiddels 31, zei dat de zomer voordat ze het systeem ontgroeiden "een van de donkerste periodes was, omdat ik moest accepteren dat de kerk niet wilde dat ik homoseksueel was en ik op het punt stond stabiele huisvesting en alle pleegzorgondersteuning die ik had te verliezen."

Katz bestudeerde jongeren in de overgangsfase in pleeggezinnen in Californië, de staat met het hoogste aantal pleegplaatsingen in de Verenigde Staten. Volgens haar analyse had 42% van de deelnemers aan het onderzoek zelfmoordgedachten en had 24% een zelfmoordpoging gedaan. Ze verwacht dat de bevindingen in andere staten vergelijkbaar zullen zijn.

Katz onderzocht ook hulpmiddelen voor het screenen op zelfmoord en kwam tot de conclusie dat veel van de bestaande hulpmiddelen effectief zouden kunnen zijn en eenvoudig zouden kunnen worden toegepast door getrainde jeugdzorgwerkers of alternatieve zorgverleners, of zouden kunnen worden ingebouwd in bestaande geestelijke gezondheidszorgvoorzieningen.

Toch verschilt de kwaliteit van de dienstverlening per staat en regio, wat een belemmering kan zijn voor pogingen om zelfmoorden terug te dringen.

Julie Collins, vicevoorzitter Praktijkkwaliteit bij de Child Welfare League of America, die pleit voor verbeteringen in het kinderwelzijnssysteem, zei dat de kloof in zelfmoordpreventie in de pleegzorg een afspiegeling is van het landelijke tekort aan geestelijke gezondheidszorg voor kinderen en adolescenten. "De voorbereiding van mensen die het veld ingaan, is niet wat het zou moeten zijn", zei Collins over het gebrek aan training voor caseworkers.

Ewell Foster probeert daar verandering in te brengen.

Ze werkte samen met de staat Michigan om de competenties die nodig zijn om een ​​bachelorcertificaat in kinderwelzijn in de staat te behalen, te herdefiniëren en te actualiseren. Achttien hogescholen en universiteiten die certificaatprogramma's in kinderwelzijn in Michigan aanbieden, geven nu les over zelfmoordpreventie.

"Het is iets waar de beroepsbevolking om heeft gevraagd", zei Ewell Foster. "Ze hebben echt duidelijke richtlijnen nodig over wat ze moeten doen als ze zich zorgen maken over iemand."

Tot nu toe zijn Ewell Fosters inspanningen om het bredere systeem te veranderen zonder problemen verlopen. Haar werk voor de kinderbescherming van Michigan wordt nog steeds gefinancierd door een subsidie ​​van de Substance Abuse and Mental Health Services Administration.

Danielle Bennett, woordvoerster van het agentschap, zei dat dergelijke subsidies maximaal drie jaar lang zullen worden verstrekt.

De toekomst van het federale agentschap staat echter al maanden ter discussie. De regering-Trump heeft honderden medewerkers ontslagen en voorgesteld de taken ervan onder te brengen bij een ander agentschap.

Sommige staten hebben zelf veranderingen doorgevoerd om de tekorten in de pleegzorg aan te pakken, maar vaak zijn er ook juridische stappen ondernomen om veranderingen in de preventie van zelfmoord op gang te brengen.

In Kansas voerden ambtenaren een aantal wijzigingen door nadat de staat in 2021 een schikking trof in de class action-rechtszaak McIntyre v. Howard ten behoeve van pleegkinderen. Volgens de aanklacht kregen zij onvoldoende toegang tot geestelijke gezondheidszorg en verhuisden zij vaak van huis naar huis.

De staat verhoogde onder andere de salarissen van maatschappelijk werkers in de kinderbescherming en verminderde hun werklast.

Andere staten, waaronder Texas, hebben soortgelijke veranderingen doorgevoerd nadat ze met rechtszaken te maken hadden gekregen.

Toch waarschuwen deskundigen ervoor dat de veranderingen die in pleegzorgsystemen plaatsvinden, niet voldoende zijn om de uitkomsten te beïnvloeden.

Lily Brown, universitair docent psychologie en directeur van het Centrum voor de Behandeling en Studie van Angst aan de Perelman School of Medicine van de Universiteit van Pennsylvania, zei dat we zelfmoordpreventie alleen kunnen verbeteren als er een universele risicobeoordeling wordt ingevoerd voor kinderen die in een jeugdzorginstelling verblijven.

Brown heeft onlangs een subsidie ​​aangevraagd voor de financiering en implementatie van gratis, universele screening op zelfmoordrisico in pleeggezinnen in heel Pennsylvania. Verschillende districten stemden in met het project, maar niet genoeg om haar aanvraag te ondersteunen – het onderzoek zou niet genoeg deelnemers hebben gehad om statistisch te kunnen werken, zei ze.

Zonder dergelijke onderzoeken kunnen pleegzorgsystemen in het hele land niet voldoen aan de behoeften van kinderen, zei ze.

April Miller, 27, kwam op 3-jarige leeftijd in het systeem in Minnesota terecht. Als inheemse Amerikaanse behoort ze tot een groep die oververtegenwoordigd is in de pleegzorg.

"Het kinderbeschermingssysteem als geheel heeft mij verwaarloosd", aldus Miller, die vertelde dat ze in haar jeugd verschillende traumatische gebeurtenissen heeft meegemaakt, waaronder het zien van een moord.

"Ik heb mezelf veel beschadigd en heb aan zelfmoord gedacht, maar ik had geen toegang tot de middelen om dat te doen. Daarom leef ik nog steeds", zei ze.

Tegenwoordig is Miller maatschappelijk werker en coördinator zelfmoordpreventie in Bemidji, Minnesota.

Hinkle's ervaringen in het systeem zorgden ervoor dat ze het pad van andere jongeren wilden veranderen.

Hinkle verzorgt trainingen, advies en beleidsontwikkeling bij Unicorn Solutions in Oregon ter ondersteuning van jongeren en jongvolwassenen die te maken hebben met systemen zoals kinderbescherming, met een specifieke focus op de LGBTQ+-gemeenschap.

Zij zeiden dat zij ervoor willen zorgen dat seksuele identiteit en genderonderwerpen niet worden vermeden in het systeem.

"Ik denk dat iedere jongere zich geliefd en verzorgd moet voelen", aldus Hinkle.