Het Verenigd Koninkrijk verlaagt de stemgerechtigde leeftijd naar 16 jaar. Moet Canada dit voorbeeld volgen?

De Britse regering heeft donderdag aangekondigd dat ze de stemgerechtigde leeftijd verlaagt van 18 naar 16 jaar, ter voorbereiding op de volgende algemene verkiezingen. Deze stap is bemoedigend voor voorstanders die dezelfde verandering in Canada willen zien.

"Het is een stap die al lang geleden had moeten worden gezet", vertelde Jaden Braves, CEO van Young Politicians of Canada, een non-profitorganisatie uit Toronto, aan CBC News.

"Ik vind het heel jammer dat Canada geen voortrekkersrol kan spelen in deze discussie."

De stap van het Verenigd Koninkrijk is een van de veranderingen die vicepremier Angela Rayner zei dat ervoor moeten zorgen dat "meer mensen de kans krijgen om deel te nemen aan de Britse democratie."

Voorstanders zeggen dat het verlagen van de stemgerechtigde leeftijd ervoor zal zorgen dat jonge Canadezen eerder betrokken raken bij de politiek en de opkomst zal verhogen. Tegenstanders hebben echter in het verleden gezegd dat het verlagen van de kiesdrempel weinig effect zou hebben op de algehele opkomst en hebben gesuggereerd dat er andere mogelijkheden zijn voor tieners om betrokken te raken bij de politiek.

Eerdere pogingen grotendeels mislukt

Er zijn in het verleden op alle overheidsniveaus pogingen gedaan om de leeftijd te verlagen, maar tot nu toe heeft dat nog niet tot resultaat geleid.

Een aantal jeugdactivisten heeft in 2021 een juridische procedure gestart, maar de zaak is nog steeds in behandeling bij de rechter.

De groep betoogt dat de regel in strijd is met twee artikelen van het Handvest van Rechten en Vrijheden: Artikel 3, waarin staat dat "elke burger van Canada" het recht heeft om te stemmen bij verkiezingen voor leden van het Lagerhuis of een wetgevende vergadering; en Artikel 15, waarin staat dat "ieder individu gelijk is voor en onder de wet."

Amelia Penney-Crocker, een belangenbehartiger voor jongeren die betrokken is bij de rechtszaak, zei dat ze hoopt dat de stap van het Verenigd Koninkrijk Canada ertoe zal aanzetten om 16- en 17-jarigen stemrecht te geven.

"Het is geweldig om te zien dat een land dat duidelijk een sterke band heeft met Canada, deze verandering doormaakt, en ik denk dat dit een goed voorteken is voor Canada", vertelde ze aan CBC News.

Penney-Crocker was 15 toen ze voor het eerst betrokken raakte bij de rechtszaak. Nu, 19 jaar oud, heeft ze gestemd bij gemeentelijke, provinciale en federale verkiezingen. Maar ze zegt dat het nog steeds belangrijk is dat de zaak doorgaat.

"Ik geloof echt dat dit de juiste stap is voor de democratie en ik geloof echt dat het simpelweg democratischer is om jongeren te laten stemmen," zei ze.

"Elke uitbreiding van het kiesrecht is positief geweest in de geschiedenis van onze Canadese democratie."

Gemeentelijke kwesties hebben invloed op tieners, zegt voorstander

In Toronto lobbyde de 16-jarige Braves afgelopen najaar bij de gemeenteraad om een motie aan te nemen die de stad de mogelijkheid zou geven om het idee van het verlagen van de stemgerechtigde leeftijd te bestuderen. Hij noemt het "kinderachtig" dat hij en zijn leeftijdsgenoten geen politieke inspraak hebben in kwesties die voor hen belangrijk zijn.

Braves beweert dat sommige gemeentelijke kwesties een enorme impact hebben op het leven van tieners.

"Jongeren kunnen niet eens stemmen voor hun eigen schoolbestuur, terwijl zij hen juist het meest direct vertegenwoordigen. Waarom zouden hun ouders degenen moeten zijn die hen op een middelbare school vertegenwoordigen?"

Volgens Elections Canada zullen mensen die na hun 18e voor het eerst stemmen, waarschijnlijk hun hele leven blijven stemmen. Penney-Crocker zei dat het verlagen van de minimumleeftijd meer mensen ertoe zou aanzetten om tijdens die cruciale eerste keer te gaan stemmen.

"De kans dat je voor het eerst gaat stemmen is veel groter als je nog thuis woont, dan wanneer je net verhuisd bent of verhuisd bent," zei ze.

"Voor jongeren met passie en zelfvertrouwen, die nog in het onderwijs zitten, zal het mogen stemmen de betrokkenheid bij onze democratie echt vergroten."

Wetgevende inspanningen om de stemgerechtigde leeftijd te verlagen

In beide kamers van het parlement zijn de afgelopen jaren pogingen gedaan om de stemgerechtigde leeftijd te verlagen.

Senator Marilou McPhedran diende bij de vorige parlementaire zitting een wetsvoorstel in bij de Eerste Kamer, maar het kwam niet verder dan een eerste lezing.

In een verklaring op donderdag verwelkomde McPhedran het nieuws uit het Verenigd Koninkrijk en zei dat Canada het volgende land zou moeten zijn dat de stemgerechtigde leeftijd verlaagt.

"Het uitbreiden van het stemrecht naar 16- en 17-jarigen gaat niet alleen over het toevoegen van tieners aan de kiezerslijsten, maar ook over het nieuw leven inblazen van onze democratische instellingen", aldus haar verklaring.

"Canada heeft de verantwoordelijkheid om het voortouw te nemen. Jongeren mondiger maken door te stemmen is een concrete manier om onze samenleving te versterken."

Ook in het Lagerhuis zijn enkele wetsvoorstellen van particuliere leden ingediend. Een dergelijk wetsvoorstel, ingediend door voormalig NDP-parlementslid Taylor Bachrach, kreeg steun van het Bloc Québécois, de Groenen en enkele liberale parlementsleden, maar werd uiteindelijk verworpen.

Parlementsleden die tegen het wetsvoorstel van Bachrach stemden, betoogden dat er mogelijkheden zijn voor tieners om betrokken te raken bij de politiek, dat 18 jaar de leeftijdsgrens is voor andere burgerplichten, zoals dienst nemen bij de krijgsmacht (tenzij toestemming van de ouders is gegeven) en dat het verlagen van de minimumleeftijd ertoe zou leiden dat partijen campagne zouden voeren op middelbare scholen.

Conservatief parlementslid Fraser Tolmie betoogde dat het verlagen van de stemgerechtigde leeftijd geen grote invloed zou hebben op de opkomst. Hij wees erop dat de opkomst bij de verkiezingen van 1972, toen 18-jarigen voor het eerst mochten stemmen, slechts met één procent was gestegen .

Soortgelijke stappen uit andere landen

Maar het Verenigd Koninkrijk is niet het eerste land dat de stemgerechtigde leeftijd verlaagt tot onder de 18. In Duitsland, Brazilië en Oostenrijk – om er een paar te noemen – mogen zestienjarigen legaal stemmen.

De meeste federale politieke partijen in Canada staan 16-jarigen toe om te stemmen bij hun leiderschapsverkiezingen. En het verlagen van de officiële stemgerechtigde leeftijd is ook in dit land geen precedent.

De stemgerechtigde leeftijd op federaal niveau lag meer dan een eeuw lang op 21 jaar, van de Confederatie tot 1970, toen deze werd verlaagd naar 18 jaar.

Een aantal provincies had de stemgerechtigde leeftijd al jaren – en soms decennia – vóór de federale overheid verlaagd. Alberta was de eerste provincie die de leeftijd verlaagde, van 21 naar 19, in 1944. Alle provincies zouden uiteindelijk hun leeftijd verlagen naar de inmiddels standaard 18.

Britse overstap kan invloed hebben op Canada

Valere Gaspard, onderzoeker aan de Western University, zei dat de overstap in het Verenigd Koninkrijk een voorbode zou kunnen zijn van een soortgelijke verandering in Canada. Hij merkte op dat Canada de minimumleeftijd verlaagde naar 18 jaar, slechts een jaar nadat het Verenigd Koninkrijk hetzelfde deed in 1969.

Maar hij zei dat de verandering hier misschien niet zo snel zal plaatsvinden als in 1970.

"Het zou meer politieke discussie kunnen stimuleren. Maar op dit moment denk ik dat er uiteindelijk meer politieke partijen aan mee moeten doen om het te veranderen, of in ieder geval meer stimulans vanuit jongeren om politici ertoe aan te zetten erover te praten," zei hij.

"Uiteindelijk is het een politieke beslissing. Ik denk dat er mensen aan de macht moeten zijn die willen dat het verandert, voordat het ook daadwerkelijk gebeurt."