Poilievre past zijn toon en strategie aan nu hij geconfronteerd wordt met een tussentijdse verkiezing en een leiderschapsbeoordeling die hij moet winnen

Volgens bronnen dicht bij de leider van de Conservatieve Partij voelde Pierre Poilievre zich neerslachtig en teleurgesteld na het pijnlijke verlies bij de federale verkiezingen in april. Gedurende twee maanden sprak hij minder in het openbaar, zodat hij zijn strategie kon evalueren en zich kon herpakken.

Na die periode van zelfreflectie, die gekenmerkt werd door privégesprekken en bezoeken met tientallen parlementsleden, personeel en sympathisanten, komt Poilievre nu weer boven na een relatief inactieve periode. Hij intensiveert zijn federale campagne voor tussentijdse verkiezingen, laat zich publiekelijk uit over vermeende misstappen van de Liberalen en spreekt met de pers.

"Het is zwaar voor hem geweest", zei een vertrouweling van Poilièvre, die met CBC News sprak op voorwaarde dat zijn naam niet genoemd zou worden zodat hij vrijuit over interne aangelegenheden kon spreken, over het verlies van de verkiezingen. "We hebben allemaal een beetje nederigheid moeten incasseren."

Een andere bron binnen de Conservatieve Partij die nauw met Poilievre samenwerkte tijdens de campagne, zei dat de leider "ontmoedigd" leek sinds het verlies en dat hij "niet meer de chutzpah" had waar hij in de aanloop naar de nationale verkiezingen om bekendstond.

Om de potentiële groep kiezers te vergroten en de volgende keer de liberalen te verslaan, erkennen de leider en de mensen om hem heen nu dat er een aantal dingen moeten veranderen, aldus Conservatieve bronnen.

Poilievre, die lange tijd bekend stond als de ultieme aanvalshondpoliticus na een groot deel van zijn carrière in de oppositiebanken te hebben doorgebracht, toonde zich ingetogener tijdens zijn recente publieke optredens, waaronder zijn persconferentie met verslaggevers op maandag. De slogans, ooit een vast onderdeel van zijn politieke boodschap, zijn voorlopig even terzijde geschoven.

'Elke verkiezing brengt lessen met zich mee'

Nadat Poilievre gedurende een groot deel van zijn leiderschapscarrière nationale interviews met traditionele media had vermeden, sprak hij vorige week met The House op CBC Radio.

Hij bekritiseerde de manier waarop premier Mark Carney het handelsconflict tussen Canada en de VS aanpakte, maar opperde ook enkele oplossingen, waaronder een toezegging om zich persoonlijker te bemoeien met de Amerikaanse politiek als daarom gevraagd werd. Gedurende de campagne had de leider van de Conservatieve Partij gezegd dat het niet zijn taak was om in te grijpen .

Poilievre zei dat hij Carney niet "volledig" de schuld gaf van het gebrek aan vooruitgang in een handelsakkoord. "Hij heeft te maken met oneerlijke behandeling door de Amerikanen", vertelde hij aan presentatrice Catherine Cullen.

Volgens een Conservatieve bron dicht bij Poilievre is de verandering in toon – en temperament – opzettelijk.

Poilievre zelf gaf deze week toe dat een verkiezingsnederlaag een kans biedt om de situatie opnieuw te beoordelen. Volgens hem is "elke verkiezing brengt lessen met zich mee".

Hij suggereerde ook dat zijn leiderschap niet alleen afhankelijk kan zijn van wat de liberalen doen. "We moeten ons presenteren als een regering in wording", zei hij.

En tijdens zijn eerste grote toespraak sinds de verkiezingen eerder deze maand vertelde hij de bezoekers van de Calgary Stampede dat hij niet zal opgeven, ondanks de uitdagingen die hem te wachten staan.

"We rennen niet weg als het moeilijk wordt. We kloppen het stof van ons af. We stappen weer in het zadel en galopperen vooruit in de strijd", zei Poilievre.

Topadviseur Jenni Byrne nog steeds betrokken

Wat niet verandert, is Poilievre's afhankelijkheid van campagne-adviseur Jenni Byrne om hem te helpen navigeren door de woelige politieke wateren.

Byrne, een controversieel figuur onder sommige Conservatieven, staat al jaren dicht bij Poilievre en was verantwoordelijk voor de laatste verkiezingscampagne.

Het resultaat dat ze op de verkiezingsdag hielp behalen – een van de beste Tory-resultaten sinds de jaren 80 – wordt door velen binnen de partij als respectabel beschouwd. Maar er zijn ook anderen die diep teleurgesteld zijn dat ze wat ooit een zekere overwinning leek, hebben laten glippen.

Dimitri Soudas, een voormalige topfunctionaris bij de regering van oud-premier Stephen Harper, die met Byrne samenwerkte toen zij ook op dat kantoor zat, maakt zich zorgen over Poilievre's vertrouwde adviseur.

Soudas zei donderdag in een bericht op sociale media dat Byrne de bal had laten vallen.

"Zoals mijn partijleider zegt: waarom zouden donoren moeten opdraaien voor mislukkingen?", schreef hij. "De weg naar de overwinning was duidelijk op 8 januari 2025."

Geruchten over Byrne's afzetting deden deze week de ronde in Ottawa, maar een bron dicht bij de strateeg zei dat ze nergens heen gaat en dat Byrne en Poilievre regelmatig met elkaar spreken. Een woordvoerder van de Conservatieve Partij bevestigde dat ze nog steeds voor de partij werkt.

Hoewel Byrne sinds de verkiezingen een stap terug heeft gedaan in de dagelijkse contacten met de leider van het oppositiekantoor, is hij nog steeds volop in beeld, aldus een bron dicht bij Poilievre. "Eigenlijk is er niets veranderd."

Volgens een bron adviseert Byrne Poilievre over de komende tussentijdse verkiezingen in Alberta in Battle River-Crowfoot en het geplande partijcongres in Calgary in het nieuwe jaar. Ook geeft hij advies over de boodschap en mogelijke sprekers voor dat evenement.

Achter de schermen wordt er gewerkt aan het uitstellen van een leiderschapsevaluatie door Poilièvre . Die evaluatie zou kunnen worden aangewakkerd door een stemming tijdens het congres in januari, dat eerder plaatsvindt dan mogelijk was.

Volgens de partijstatuten moet er na een verkiezingsverlies een stemming plaatsvinden over het starten van de leiderschapsverkiezingsprocedure, maar er is geen bepaling over wanneer dat precies moet gebeuren. Een partijcongres midden in de winter is ongebruikelijk.

"Hoe eerder hoe beter," zei een adviseur van Poilièvre over de timing. "Waarom zouden we het uitstellen? Laten we hem weer in een sterke positie brengen."

De Carney-factor

Sommige conservatieven die Poilievre trouw zijn, vrezen dat Carney een lange huwelijksreis tegemoet gaat, gezien de grote steun in de peilingen.

Recente peilingen suggereren dat een absolute meerderheid van de ondervraagde Canadezen vindt dat Carney's regering goed van start is gegaan . Carney is volgens andere peilingen veruit de meest geprefereerde kandidaat voor premier onder de ondervraagden.

Er bestaat een risico dat een aanhoudende daling in de peilingen ertoe kan leiden dat sommige partijleden zich zorgen maken over de toekomst van de partij onder Poilievre.

Poilievre krijgt bij de komende tussentijdse verkiezingen te maken met een groeiende westerse separatistische beweging, een potentieel lastige opgave voor een leider met nationale ambities.

Hij zei dat de provincie de afgelopen dagen oneerlijk behandeld werd en dat de economie "fel werd aangevallen" door voormalig premier Justin Trudeau en zijn vader met hun energiebeleid.

"We moeten eens en voor altijd afrekenen met het idee dat Ottawa tegen Alberta zegt dat ze moeten betalen en hun mond moeten houden", zei hij tegen verslaggevers.

De leider van de Conservatieve Partij staat bovendien voor de lastige opgave om het verbluffende aantal van 83 procent van de stemmen van voormalig Conservatief parlementslid Damien Kurek in zijn kiesdistrict te evenaren of te overtreffen. Volgens partijbronnen is dat bij de tussentijdse verkiezingen in de zomer niet waarschijnlijk.

Waar partij-insiders op letten, is Poilievre's overwinningsmarge. Als hij veel minder stemmen binnenhaalt dan Kurek, zou dat problemen kunnen opleveren voor Poilievre's leiderschap.