Arnold mikt op een nieuwe start na een dieptepunt bij OU

ATLANTA -- Negen maanden nadat hij bij Oklahoma op de bank zat en op het dieptepunt belandde, zei Jackson Arnold dat hij dit seizoen bij Auburn een heel ander verhaal gaat schrijven.

De voormalige vijfsterren-speler noemde de problemen van vorig jaar bij de Sooners "onderdeel van de reis" en zei dat hij geen spijt heeft van zijn tijd bij Norman, maar dat zijn nieuwe start bij Auburn hem veel meer vertrouwen in de toekomst geeft.

"Ik wist dat de situatie waarin ik terechtkwam ideaal voor me zou zijn", zei Arnold, ESPN's nummer 3 in de lichting van 2023, die in twee seizoenen bij Oklahoma een 5-5 score behaalde als startende quarterback. "Het was bijna makkelijk om deze lente naar die jongens te gooien. Voor mij is het enige wat ik hoef te doen een point guard zijn en de bal verdelen."

Auburn-coach Hugh Freeze was het er roerend mee eens, maar hij zei dat het niet meteen een makkelijke keuze was om Arnold in de transferlijst te krijgen.

"Ik vond hem de beste speler die [van de middelbare school] kwam, maar dat vond iedereen," zei Freeze. "Dus je moet je afvragen: wat is er gebeurd?"

Freeze ging dieper in op Arnolds campagne van 2024, waarin hij 12 touchdown-passen, 3 onderscheppingen en 3 wedstrijden op de bank doorbracht.

Freeze concludeerde dat Arnold werd beschermd door een wankele aanvalslinie, dat hij vijf geblesseerde ontvangers had en dat hij al aan zijn derde aanvalscoördinator toe was.

Volgens Freeze was Arnold niet per se perfect, afgezien van de andere spelers, maar hij zag elke worp die de voormalige topspeler vorig seizoen maakte en zag genoeg voorbeelden van de uitstekende arm, snelle heupen en efficiënte worp om ervan overtuigd te zijn dat deze man nog steeds een hoog potentieel had.

"Je combineert dat allemaal met wat ik al wist van de middelbare school: dat hij past bij mijn systeem met de bal in de buik, zijn techniek, zijn heupbewegingen en de bal er snel uit krijgen," zei Freeze. "Jackson is daar echt goed in."

Arnold wilde niet met de vinger wijzen naar zijn problemen bij Oklahoma, maar aan het einde van het jaar, in 2024, was het duidelijk dat hij klaar was voor een nieuwe start.

Na een 25-15 nederlaag tegen Tennessee in september werd Arnold op de bank gezet ten gunste van eerstejaars Michael Hawkins, maar een maand later heroverde hij zijn basisplaats. Dat was volgens Arnold een keerpunt.

"Het was zwaar, maar het was een keerpunt in mijn leven: je zet een schakelaar om en er ontwaakt iets in je waardoor je nog harder gaat werken", zei Arnold. "Het was een combinatie van factoren. Alles wat mis kon gaan, ging vorig jaar mis. Het hoort gewoon bij de reis en het moest gebeuren om me nu op dit pad te krijgen.

"Ik ga niet de schuld geven aan mijn spel van vorig jaar, maar ik heb het gevoel dat ik nu in een situatie zit waarin ik kan excelleren."

Arnold zei dat hij vrijwel meteen overtuigd was van Auburn. Hij geloofde dat hij perfect paste in het systeem van Freeze. Hij voorzag een scenario waarin zijn carrièrepad perfect zou passen bij een programma van de Tigers dat al de nodige frustraties heeft gekend.

"Ik heb het gevoel dat we iedereen ongelijk gaan geven en laten zien waar ik en de Auburn Tigers voor staan," zei Arnold. "Ik heb nog nooit lagere verwachtingen van mezelf gesteld vanwege één slecht seizoen. Ik heb nog steeds enorm veel vertrouwen in mezelf. Ik denk dat we elke wedstrijd op ons programma kunnen winnen. We hebben het talent om dat te doen. We moeten gewoon onze woorden omzetten in daden en er vol voor gaan.

"Ik heb nog zoveel te bewijzen en als jij ons bij elkaar zet en ons daarin ondersteunt, is het een geweldige match en kan het een geweldig verhaal opleveren."