Coach van de All-Ireland minor-winnaars, keeper voor senior test tegen Kerry
EEN UUR NADAT de All-Ireland minorfinale afgelopen zondagmiddag in Newbridge werd afgesloten, vierden de spelers van Tyrone nog steeds feest.
Een groepje van hen, met boze ogen, stortte zich op manager Gerard Donnelly, tilde hem op en gaf hem vervolgens door boven hun hoofden, als een crowdsurfer op een rockconcert.
Er werd hartelijk gelachen, terwijl de ouders van de spelers, die toekeken, zich afvroegen of Donnelly plotseling op de grond zou vallen. Waren zijn zakken wel dichtgeritst?
Zulke herinneringen kun je niet kopen.
De hoofdtribune was op dat moment leeg, op een paar achterblijvers en de familie Morgan na. Vader Niall hielp zijn vierjarige dochter Maisie met het aantrekken van haar jas. Het weekend ervoor hadden vader en dochter nog een potje gevoetbald op het veld van Croke Park na Tyrones overwinning in de kwartfinale van de All-Ireland senioren op Dublin.
Ze zijn er zaterdag weer bij voor de halve finale tegen Kerry, maar op die historische zondag in Newbridge was senior-doelman Morgan meer gefocust op de gezondheid van het Tyrone-voetbalteam op de lange termijn.
Hij is coach bij de Red Hand minors en werd voor het seizoen van 2024 door manager Donnelly aangetrokken om te helpen waar hij kon.
Soms was dat maar eens per week, omdat hij werk, gezin en zijn seniorenleven in de regio moest combineren. Maar hij heeft zijn best gedaan om regelmatig aanwezig te zijn.
"De jeugd trainde soms om zes uur 's avonds, zodat ik er zo'n 45 minuten bij kon zijn voordat ik bij de senioren kwam", legt Morgan uit.
Het is een klein managementteam met voormalig Tyrone-verdediger Ciaran Gourley, Morgan en coach/fitnessexpert Sean Murphy die Donnelly assisteren.
Maar ze hebben het voor elkaar gekregen en Tyrone was het uitblinker in het minor championship van dit jaar. Ze wonnen al hun wedstrijden met minimaal vijf punten voorsprong, totdat ze vorige week Kerry troffen in Cedral St Conleth's Park.
Met nog 46 minuten op de klok en een voorsprong van 1-13 tegen 0-13 voor Kerry, sprongen de Munster-kampioenen in op een losse uittrap van Tyrone en creëerden een doelkans die eindigde in een '45. Kevin Griffin tikte de bal over en Kerry, met vier punten voorsprong, leek op weg naar de overwinning.
Tyrone versloeg Kerry met 1-4 tegen 0-2 en veroverde daarmee de eerste titel van de county in 15 jaar. Tyrones U20-team had al twee All-Ireland-overwinningen op rij behaald.
Opeens worden dezelfde dingen gezegd over de jeugdstructuren van buurman Derry, die de gouden standaard vormen voor jeugdstructuren in 2020, 2023 en 2024 – ook over die van Tyrone.
"Er zullen zeker veel van deze jongens doorstromen naar de senioren," zei Morgan, terwijl hij naar de feestende jeugd in Newbridge wees.
We zeggen bij Tyrone altijd dat als je van elk doorstromend jeugdteam er drie kunt binnenhalen, je het goed doet. Ik kan me voorstellen dat er ooit wel zeven of acht van deze jongens voor Tyrone zullen spelen als senior.
De door Donnelly gemanagede minors, samen met Paul Devlins U20-team en Malachy O'Rourke's seniorenteam, trainden maandenlang samen in hun ultramoderne trainingscentrum in Garvaghy. Na de sessies aten ze samen, lachten ze, wisselden ze coachingtips uit en vertelden ze sterke verhalen.
"Er is daar één veld dat min of meer omheind is, en er waren avonden in de aanloop naar de All-Ireland U20-finale waarop ze op het omheinde veld speelden, wat een beetje gezien wordt als het grote veld of het hoofdveld," zei Morgan. "Daarnaast speelden de junioren er ook op, en daarna de senioren. Er was een geweldige sfeer tussen ons allemaal."
Omagh CBS won ook de All-Ireland senior Hogan Cup-titels in 2023 en 2024, wat het gevoel versterkt dat de county zich in een sterke positie bevindt voor de komende jaren.
"Ik denk dat het voor een groot deel te maken heeft met onze clubscene", zei Morgan toen hem werd gevraagd waarom het in Tyrone weer zo goed gaat.
"Op seniorenniveau is het erg competitief. De competitiewedstrijden zijn belangrijk. Ik weet dat in sommige andere county's de clubcompetitie bijna voorbij is, maar wij zijn pas halverwege en het stopt pas nadat de senioren van Tyrone uitgeschakeld zijn.
"Ik denk dat dat door alle levels heen sijpelt, omdat iedereen ziet hoe competitief elke wedstrijd is. Elke wedstrijd is belangrijk en die mentaliteit is, denk ik, door alle levels heen gesijpeld."
Morgan glimlachte toen hem gevraagd werd naar zijn eigen mindere dagen. Tyrone won de All-Irelands in 2008 en 2010. Daartussenin was Morgans jaar, 2009, en Tyrone verloor hun eerste wedstrijd van Armagh – Robbie Tasker schoot een late goal uit een penalty langs Morgan en won de wedstrijd – en werd uitgeschakeld. Eén en klaar.
Toch behaalden hij en Ronan McNamee uiteindelijk hun All-Ireland medaille, als senioren in 2021.
Misschien is de les die we hieruit kunnen trekken wel dat kleine successen, zoals die van de Tyrone-teams in 2008 en 2010, geen betrouwbare indicator zijn voor toekomstige winst in het seniorenteam. En daarom heeft het geen zin voor Morgan om te denken dat als het de senioren van Tyrone dit jaar niet lukt, ze sowieso altijd nog een getalenteerde groep jonge talenten en spelers onder de 20 jaar hebben die doorbreken.
Niet dat ze ooit een wedstrijd tegen Kerry zouden winnen.
"Ze zullen de grote favoriet zijn", zei Morgan van het Kingdom, die vooruitblikte op de vernietigende prestatie van de Munster senior kampioenen in de tweede helft tegen All-Ireland titelhouder Armagh.
"Het is grappig, nadat we Donegal hadden verslagen, werden we zelf heel dicht bij de favorieten gezet. Toen werden we verslagen door Mayo en werden we meteen weer teruggedrongen!
"Toen versloegen we Dublin en nu heeft iedereen het erover dat Dublin geen geweldige ploeg was, en Kerry versloeg Armagh, dus ze zijn weer geweldig! Het is grappig, het hangt er maar net vanaf met wie je over dit soort dingen praat."
Maar we zullen vertrouwen hebben, Tyrone-teams hebben dat altijd. Dat is helaas niet genoeg om de bal over de lat te gooien, dus we moeten er gewoon voor zorgen dat onze vaardigheden op peil zijn en dat we er klaar voor zijn.
Tenzij er een zware nederlaag en een enorme tegenvaller wordt uitgedeeld, zal Tyrone terugkijken op een seizoen van vooruitgang. Op seniorenniveau hebben ze eindelijk een einde gemaakt aan de neergang. Vóór 2025 speelden ze 15 kampioenswedstrijden sinds ze in 2021 de All-Ireland Award wonnen en wonnen er slechts zes. Tot nu toe hebben ze dit jaar vier van hun zes kampioenswedstrijden gewonnen.
Morgan beaamde dat ze voor belangrijke stabiliteit hebben gezorgd.
"Ja, en kijk, ik weet dat we aan het begin van het jaar degradeerden, en dat was heel teleurstellend, maar we gingen ten onder nadat we zeven punten hadden gehaald, waarmee je bijna elk jaar in de Premier League had kunnen blijven", zeiden twee tweevoudig All-Stars.
"Toen kwamen we natuurlijk in de halve finale van Ulster tegen Armagh terecht. We hebben ze tot het uiterste gedreven en verloren met één punt. Het was teleurstellend om die dag uit Ulster te worden gezet.
Maar ik denk wel dat we de boel een beetje op orde hebben. Het draait nu allemaal om dit weekend en als je niet presteert, gaan we terug naar de tekentafel. We moeten nu echt alles geven tegen een sterk team.
*****
The 42
