Grote weddenschappen op programmalegendes: waarom West Virginia en UCF Rich Rodriguez en Scott Frost inschakelden om de magie opnieuw te creëren

FRISCO, Texas – Achttien jaar geleden besloot Rich Rodriguez West Virginia te verruilen voor Michigan . Het was een beslissing die schokgolven door de staat veroorzaakte toen de zoon van de club een programma verliet dat op de rand van de nationale kampioenstitel stond.

Drie jaar later werd hij ontslagen door de Wolverines. Dit zette hem op een kronkelig carrièrepad dat hem overal heen voerde, van Arizona tot Jacksonville State , waar hij steeds weer nieuwe manieren vond om te winnen. Nu is "Rich Rod" terug in Morgantown.

"Het is een beetje surrealistisch", vertelde Rodriguez aan CBS Sports tijdens de Big 12 Media Days. "Het is natuurlijk een plek die ik ken, maar waar ik de afgelopen 17-18 jaar niet vaak ben geweest. Normaal gesproken duurt het zes tot negen maanden om een ​​beetje een gevoel voor het paleis te krijgen, maar voor mij duurde het maar zes minuten... Ik had niet weg moeten gaan."

Waarom de geschiedenis van de Big 12 suggereert dat Scott Frost gelijk heeft over het underdogpotentieel van UCF in het seizoen van 2025

Scott Frost werd in 2022 ontslagen bij zijn alma mater Nebraska . Hij was een jaar weg van de sport, maar kreeg in 2024 de kans om als senior analist voor Sean McVay en de Los Angeles Rams te werken. Hij leerde veel en herontdekte zijn liefde voor American football. Toen kreeg hij een telefoontje van het programma waar hij voor het eerst een stercoach werd.

"Mijn plan was om in de NFL te blijven", vertelde Frost aan CBS Sports. "En toen ging UCF open."

Het komt zelden voor dat American football-programma's op universiteiten dezelfde coach meerdere keren inhuren. Vorig seizoen waren Greg Schiano ( Rutgers ) en Mack Brown ( North Carolina ) de enige twee coaches in de Power Four die een tweede periode in dienst waren. Voorheen waren Bobby Petrino ( Louisville ) en Bill Snyder ( Kansas State ) twee opmerkelijke coaches die er beiden in slaagden om gedurende twee periodes een solide periode te behalen, maar de sport is sindsdien enorm veranderd.

Herkansingen hebben echter meestal geen grote successen geboekt bij een tweede poging op scholen. In het geval van Randy Edsall bij UConn of Gary Andersen bij Utah State hebben er zich meer dan eens rampen voorgedaan wanneer programma's de gloriedagen probeerden te herbeleven. Maar ondanks alle zorgen waagden West Virginia en UCF allebei de sprong.

Wren Baker, sportdirecteur van West Virginia, erkent dat er veel mensen naar hem luisterden tijdens de zoektocht. Ironisch genoeg, terwijl sommigen aandrongen op de terugkeer van Rodriguez, hadden veel anderen een bittere smaak in hun mond vanwege de manier waarop hij vertrok. Sterker nog, Rodriguez had in 2013 een -36-goedkeuring in de staat, volgens een peiling van Public Policy Polling .

Rodriguez behaalde een record van 60-26 bij West Virginia, inclusief een 32-5 record in zijn laatste drie seizoenen. De Mountaineers behaalden drie opeenvolgende top 10-plaatsen in de AP. Onder voormalig coach Neal Brown stond West Virginia geen enkele week in de AP Top 25.

"Ik wilde er zeker van zijn dat we het niet deden omdat het een paar minuten goed voelde of omdat mensen de band weer bij elkaar wilden krijgen", zei Wren Baker, sportdirecteur van West Virginia. "Ik wilde er zeker van zijn dat we het om de juiste redenen deden en dat hij op dit moment de juiste coach voor ons was. Het vervolg is niet altijd zo goed als het origineel, toch?"

Normaal gesproken voert Baker Zoom-gesprekken met ongeveer acht kandidaten voordat hij er twee of drie persoonlijk ontmoet. Deze keer wilde Baker echter echt het onderste uit de kan halen. Hij voerde tijdens de zoektocht twee keer zoveel virtuele en persoonlijke interviews, om ervoor te zorgen dat het programma alle mogelijkheden benutte en niet terugviel in comfort.

"Ik ben altijd grondig, maar ons proces was waarschijnlijk nog grondiger omdat hij in het zwembad was", aldus Baker.

Rodriguez' onverzadigbare drang om te coachen was echter een groot deel van zijn aantrekkingskracht. Hij keerde vrijwel direct terug in het spel bij Arizona nadat hij bij Michigan was ontslagen, wat hem uiteindelijk naar de Pac-12 South-titel leidde. Nadat hij daar was ontslagen, wisselde hij assistent-rollen af ​​bij Ole Miss , Hawaii en ULM, voordat hij uiteindelijk een nieuwe hoofdfunctie kreeg bij Jacksonville State, een programma dat de overstap maakte van FCS naar FBS. Bij Jax State behaalde hij een 18-4 record in twee FBS-seizoenen en won hij in 2024 de Conference USA-titel. Het bewees dat hij bereid was zich aan te passen en te leren en in deze tijd kon winnen.

"Er zijn veel mensen die in het verleden leven," zei Rodriguez. "Ik vind het niet erg, want het is leuk voor hen om dat te doen, maar ik niet. Ik heb Pat White of Noel Devine niet aangenomen vanwege wat ze toen deden, ik heb ze aangenomen vanwege wat ze nu voor me kunnen doen."

UCF was het programma waar Frost een rijzende ster werd. Het duurde slechts twee seizoenen voordat Frost een team met 0-12 onder leiding van George O'Leary omvormde tot een team met 13-0. Het was misschien wel de snelste ommekeer in de geschiedenis en leidde ertoe dat UCF een (misschien twijfelachtig) nationaal kampioenschap veroverde. Het succes hielp UCF een uitnodiging voor de Big 12 te bemachtigen en officieel een power conference-programma te worden.

"Het is een enorme sprong vooruit geweest van waar het begon tot waar het nu is", zei Frost. "Ik ben er trots op dat ons team van 2017 veel heeft bijgedragen aan onze positie om te komen waar we nu zijn. Maar eigenlijk staat niets ons nog in de weg. Ik denk niet dat we er al in de buurt zijn gekomen van het maximaliseren van ons potentieel."

Frost nam vervolgens de leiding over bij zijn alma mater Nebraska, waar hij uitviel en zelfs spijt betuigde over zijn aanstelling . Na zijn ontslag bracht hij het seizoen 2023 niet door in de American football-wereld. Een jaar later sloot hij zich aan bij de veelgeprezen coach Sean McVay en de Los Angeles Rams als senior analist. In tegenstelling tot veel moderne sportdirecteuren was Mohajir een coach op het veld van het American football en is hij nog steeds een fervent videokijker.

"Ik heb Sean McVay tijdens het seizoen even aan de telefoon gehad", zei Mohajir. "Ik heb wat filmpjes van de Rams bekeken, wat dingen die ze deden. Ik vond het echt cool en hij deed echt innovatieve dingen. Scott is een beetje een spons."

Het duo besteedde veel tijd aan het bespreken van schema en strategie tijdens het sollicitatiegesprek, vooral omdat Frost een tijdje niet aan college football had gewerkt. Zijn teams werden gekenmerkt door snel en agressief spel aan beide kanten, en Mohajir wilde ervoor zorgen dat Frost met de tijd meeging. Hij was tevreden met wat hij hoorde, ook al gaf hij toe dat een tweede termijn bij Frost er heel anders uit zou zien.

"Ik denk dat we proberen het enthousiasme te temperen dat het een andere periode is dan toen hij de vorige keer kwam," zei Mohajir. "Je moest buitenspel staan ​​als je overstapte, er zijn geen collectieven, geen geld, geen betaling voor het spel, niets van dat soort dingen."

Frost aarzelde om terug te keren naar het American football op de universiteit na zijn slechte ervaring bij Nebraska, waar hij een score van 16-31 neerzette en uiteindelijk uit zijn geboorteplaats werd verjaagd. Zoals een bestuurder het verwoordde: "Thuiskomen is geweldig, als het goed gaat." Maar bij UCF had Frost het gevoel dat hij een gemeenschap had die op de lange termijn bij zijn familie paste.

"Mensen steunen je, maar zijn ook niet allemaal met je zaken bezig," zei Frost. "Daarom vond ik UCF de eerste keer zo leuk. De fans zijn geweldig, ze gaan de Bounce House vullen en helemaal losgaan, maar je kunt er ook je leven naast leiden, en dat is heel prettig voor mijn gezin."

Hoe dan ook, er zullen veel ogen op beide coaches gericht zijn terwijl ze proberen twee programma's te redden die het de afgelopen 15 jaar moeilijk hebben gehad om mee te dingen in de Big 12, nadat ze vanuit andere competities naar de competitie kwamen. Beiden zijn klaar om de uitdaging van het moderne college football aan te gaan en ze willen het op hun manier doen. Ook al is dat in het geval van Rich Rod soms wat ouderwets.

In maart vertelde Rodriguez aan verslaggevers dat hij zijn spelers zou verbieden om op TikTok te dansen. Volgens hem draagt ​​dit niet bij aan het "harde" imago dat hij met zijn programma wil uitstralen. Ironisch genoeg ging het TikTok-verbod... viraal. Welkom in het nieuwe tijdperk.

"Ik heb er wel een beetje spijt van gehad, maar ik heb er geen moment van wakker gelegen dat jongens niet in hun maillot mochten dansen in de kleedkamer," aldus Rodriguez.

Dus wat zou er nodig zijn om Rodriguez te laten dansen als Brian Kelly op TikTok? Zou het winnen van de Big 12 voor het eerst in de geschiedenis van het programma daartoe leiden?

"Je zou een lobotomie of zoiets moeten doen," zei Rodriguez. "Ik ga misschien crowdsurfen. Maar ik ga niet breakdancen."