Het 'ongelooflijke' comebackverhaal van Belinda Bencic op Wimbledon

WIMBLEDON, Engeland -- Belinda Bencic stopte nooit met lachen.

Vanaf het moment dat ze matchpoint veiligstelde in de tweede tiebreak van de dag en daarmee de 7-6 (3), 7-6 (2) overwinning behaalde op het als zevende geplaatste Mirra Andreeva , tot het moment dat ze even later het veld verliet na haar interview na de overwinning, verdween de glimlach niet van haar gezicht.

"Het is waanzinnig, ongelooflijk, een droom die uitkomt," zei een stralende Bencic terwijl het verliefde publiek toekeek op Centre Court. "Ik probeerde er op het matchpoint niet aan te denken. Ik ben sprakeloos. Zo blij. Het is pas mijn tweede halve finale van een Grand Slam in totaal, en de eerste op Wimbledon. Dus ja, gewoon sprakeloos, zo blij."

Het was een onwaarschijnlijke twee weken voor de ongeplaatste Bencic, na een algeheel onwaarschijnlijk seizoen. Ooit stond ze op nummer 4 en was ze de goudenmedaillewinnares in het enkelspel op de Olympische Spelen van 2020. Bencic kondigde in november 2023 aan dat ze zwanger was en voor onbepaalde tijd uitgeschakeld zou zijn. Na de geboorte van dochter Bella in april 2024 keerde ze aan het einde van het jaar terug in de competitie. Hoewel ze aanvankelijk voornamelijk in kleinere ITF-toernooien speelde, keerde ze in januari terug naar de WTA Tour.

Bencic overtrof haar eigen verwachtingen al vroeg door de vierde ronde te bereiken op de Australian Open en de titel te winnen op het 500-level Abu Dhabi Open in februari. Ze moest zich echter vanwege een blessure terugtrekken uit de French Open en speelde slechts één graswedstrijd vóór Wimbledon, dus ze was niet bepaald optimistisch toen de wedstrijden op de All England Club van start gingen.

Na vijf wedstrijden is Bencic echter bijna niet te stoppen. De 28-jarige heeft de ene indrukwekkende overwinning na de andere behaald. Donderdag speelt ze pas haar tweede halve finale in haar carrière, en de eerste sinds 2019, tegen vijfvoudig majorkampioen Iga Swiatek . Bencic stond bij haar comeback na zwangerschapsverlof nog buiten de top 1000, maar naar verwachting keert ze volgende week terug naar de top 20.

"Ik ben heel trots", zei Bencic woensdag. "Eigenlijk heb ik het mijn hele carrière niet vaak tegen mezelf gezegd, maar sinds de geboorte van Bella zeg ik het echt elke dag tegen mezelf, en ik denk dat dat veel verandert. Maar natuurlijk moet ik zeggen dat het niet alleen aan mij ligt, ik zou het niet kunnen doen zonder mijn geweldige familie en ook mijn fantastische team. We werken zo hard aan de comeback en we genieten gewoon van het leven op tournee, terwijl Bella reist."

"Het was prachtig om deze herinneringen samen te creëren en natuurlijk is het fantastisch om zo goed te kunnen spelen, maar voor mij is het een bonus. Ik ben gewoon heel blij dat ik weer kan spelen."

Nadat de grote kampioenen Victoria Azarenka en Serena Williams na hun bevallingen in 2017 en 2018 terugkeerden in de competitie, leek dit een soort babyboom op de WTA Tour in te luiden. De WTA introduceerde eerder dit jaar zelfs een nieuwe regeling voor zwangerschapsverlof. Er waren dit jaar negen moeders in het hoofdtoernooi van Wimbledon.

Maar de fysieke eisen van de zwangerschap blijven bestaan, en het non-stop, wereldreizende karakter van de reis vormt een unieke uitdaging. Ouders die op reis zijn, moeten zelf hulp meenemen om voor de kinderen te zorgen tijdens de vaak lange dagen ter plaatse. Het is duur en kan uitputtend en emotioneel belastend zijn.

En er is geen garantie dat een speelster terug kan keren naar het niveau van vóór haar zwangerschapsverlof. Hoewel ze bij haar terugkeer vier majorfinales bereikte, is het Williams, destijds 35 jaar oud, nooit meer gelukt om een ​​Grand Slam-titel te veroveren. Naomi Osaka , viervoudig major-kampioen, is er sinds haar terugkeer aan het begin van vorig seizoen niet meer in geslaagd om verder te komen dan de derde ronde op een Grand Slam. Ook voormalige major-kampioenen Angelique Kerber en Petra Kvitova maakten korte comebacks voordat ze hun afscheid van de sport aankondigden. (Kvitova verloor vorige week in de eerste ronde op Wimbledon en zal na de US Open officieel stoppen.)

Bencic was zich terdege bewust van de problemen van anderen – en ook van het succes van speelsters zoals Elina Svitolina , die sinds haar comeback een halve finale en vier kwartfinales in een major heeft bereikt – maar was altijd van plan om terug te keren. Ze vertelde ESPN dat ze na Bella's geboorte rustig begon, gewoon om zich weer zichzelf te voelen, voordat ze de draad weer oppakte en het veld op ging.

Bencic wist dat ze enigszins in het voordeel was, omdat haar man, Martin Hromkovic, ook haar fitnesscoach is en met haar meereist. Dit betekende dat ze tijdens het seizoen niet van elkaar gescheiden hoefden te zijn en Bella bij beide ouders kon zijn. Haar moeder bood zich ook aan om hen een aantal keer per seizoen te vergezellen.

Bencic voelde zich energiek en gezond voor haar eerste ITF-toernooi in oktober, maar ze wist nog steeds niet hoe ze het zou doen of welke doelen ze voor zichzelf moest stellen.

"Het was een beetje een stap in het duister", zei Bencic tegen ESPN. "Ik wist niet echt wat ik precies kon verwachten. Ik hoopte gewoon dat ik weer op hetzelfde niveau zou komen... Ik maakte me een beetje zorgen dat tennis misschien een beetje vooruit is gegaan en nu zelfs sneller is, en dat mensen sneller serveren. Zou ik het tempo, de snelheid en alles kunnen bijhouden? Ik wist het niet."

Afgezien van de aanhoudende vragen en twijfels over de staat van haar spel, wist ze niet eens meer hoe ze haar spullen voor toernooien moest inpakken. Omdat baby's veel spullen nodig hebben, hield Bencic constant het weer van de aankomende bestemmingen in de gaten om te bepalen welke kleren Bella nodig zou hebben. Toen het seizoen van 2025 begon en Bencic wist dat ze minstens een maand in Australië zouden doorbrengen, probeerde ze te voorspellen hoeveel Bella zou groeien en of ze de melk die in Zwitserland verkrijgbaar is, aan de andere kant van de wereld zouden kunnen krijgen. (Dat lukte niet, dus moesten ze zoveel mogelijk inslaan.)

En natuurlijk was er de waskwestie, iets wat elke ouder van een jong kind goed kent. Ze proberen zoveel mogelijk in huizen met wasmachines te wonen.

"Het is absoluut de logistiek die het moeilijkst is", vertelde Bencic aan ESPN. "Je moet echt overal goed over nadenken. Ik heb het gevoel dat ik de laatste tijd niets voor mezelf meeneem, maar ik pak nog steeds constant te veel in. Het is lastig, maar eigenlijk is alles te doen, zelfs als je iets vergeet."

Hoewel het achter de schermen een lastige opgave was, liet Bencic het er tijdens haar achtste finales in Melbourne allemaal gemakkelijk uitzien. Ze versloeg Jelena Ostapenko in haar openingswedstrijd en dwong Coco Gauff in de vierde ronde tot drie sets. Slechts enkele weken later won ze de titel in Abu Dhabi, met onder meer een overtuigende overwinning op Elena Rybakina, de Wimbledon-kampioene van 2022, in de halve finale. Nadat ze Ashlyn Krueger in de finale had verslagen, droeg ze Bella het veld op en poseerde ze met haar en de trofee voor foto's.

"Het was een supermooi, heel bijzonder moment", zei Bencic. "Ze was het grootste deel van de wedstrijd met Martin in het mediacentrum, maar hij zette haar in de draagzak en haalde haar naar beneden voor de derde set. Ik denk dat hij het gevoel had dat ik steun nodig had. Ik zag ze en het was echt heel fijn. Die foto's met haar maken voelde zo natuurlijk, omdat we het echt samen deden en ik was zo trots op ons allemaal."

Bella wordt vaak gezien bij Bencic's trainingen. Tijdens een vroege ochtendsessie in Indian Wells in maart werd Bella op Martins borst vastgebonden terwijl hij bij het hek stond en toekeek hoe Bencic haar service bewerkte.

De comeback verliep echter niet helemaal soepel. Bencic kon vanwege een armblessure niet deelnemen aan Roland Garros, waardoor haar seizoensinspanningen van eerder dit seizoen werden onderbroken. Ze maakte vorige maand haar rentree op de Open van Bad Homburg, maar verloor in haar eerste ronde met 6-1, 6-2 van Ekaterina Alexandrova . De twee stonden maandag opnieuw tegenover elkaar in de achtste finales, maar dit keer was het Bencic die Alexandrova, de nummer 18, in twee sets versloeg.

Ondanks die overwinning was Bencic, die nog nooit eerder verder was gekomen dan de vierde ronde op Wimbledon, de underdog in de kwartfinale tegen Andreeva, het 18-jarige fenomeen dat streed om de tweede grote halve finale in haar jonge carrière te bereiken. Maar voor een publiek met onder meer Queen Camilla bleef Bencic kalm en beheerst. Zelfs in de meest spannende momenten van de altijd spannende wedstrijd dwong Bencic de agressievere Andreeva tot kostbare fouten. In de tiebreaks, waar Andreeva op haar kwetsbaarst leek, liet Bencic zich leiden door haar ervaring en hield ze vast aan haar spelplan. En dat werkte.

"Ik vind het jammer dat ik verloren heb, maar ik vond dat ze vandaag goed speelde", zei een teleurgestelde Andreeva na de wedstrijd.

Donderdag, slechts één dag na haar grootste overwinning op de All England Club, krijgt Bencic de kans om haar eerste grote finale te bereiken. Ze heeft Swiatek slechts één keer verslagen in vijf ontmoetingen en verloor hun meest recente confrontatie in de vierde ronde op Wimbledon in 2023, maar ze weet wat ze kan en is klaar voor de uitdaging. Swiatek, die Bencic's terugkeer prees, leek ook een spannende strijd te verwachten.

"Ze heeft zeker de kwaliteiten om hier op gras goed te spelen", zei Swiatek woensdag. "Ja, ik heb er nooit aan getwijfeld dat ze na haar zwangerschap niet meer terug zou kunnen komen. Ze lijkt in een goede bui en ze speelt goed."

Maar winnen of verliezen, Bencic weet dat het niet veel verandert aan haar dagelijks leven of aan wat het belangrijkst voor haar is, aangezien haar resultaten op de tennisbaan niet langer bepalend zijn voor haar geluk.

"Vroeger was tennis het allerbelangrijkste voor me en het middelpunt van mijn leven", vertelde Bencic aan ESPN. "Ik maakte me constant zorgen en dacht na over hoe ik zou spelen en tegen wie ik zou spelen. Tennis speelde constant door mijn hoofd. En nu val ik soms in slaap en vergeet ik dat ik de volgende dag een wedstrijd moet spelen. Mijn werk en mijn privéleven zijn op dit moment zo gescheiden. Dat voelt nu heel gezond voor me."