Het verrassende debuut van de Amerikaanse sprintster Noah Lyles in het buitenseizoen komt later dan verwacht – maar precies op tijd

Ik moet toegeven dat ik niet helemaal onder de indruk was toen ik voor het eerst de startlijst voor de 200 meter voor mannen las tijdens de Diamond League-atletiekwedstrijd van komende vrijdag in Monaco.

De naam en het cv van Letsile Tebogo vielen duidelijk op. Hij won afgelopen zomer goud op deze afstand in Parijs en zette dit jaar de beste tijd neer toen hij afgelopen zaterdag de Prefontaine Classic in 19,76 liep. De rest van het deelnemersveld bestond uit topsporters, maar niemand op wie we kunnen rekenen in een tijd van 19,70. Het leek minder op het soort spannende wedstrijd waarvoor Diamond League-streams een vaste kijkplek zijn voor hardloopfans, en meer op een showcase voor Tebogo, die net zijn overwinning in Oregon had behaald.

Dus ging ik terug naar Instagram, waar ik te veel van mijn vrije tijd doorbreng en te veel nieuws krijg, en hoorde ik een belangrijk nieuwsbericht. Noah Lyles, Olympisch kampioen op de 100 meter en, als aandacht geld is, de rijkste man in de atletiek, had zich net aangemeld voor de 200 meter in Monaco. Plotseling waren zijn recente Instagram-posts, waarop hij op een behandeltafel lag en door een artsals een krakeling werd afgeranseld , veel logischer. Lyles was in de laatste voorbereidingsfase, eindelijk klaar om aan zijn buitenseizoen van 2025 te beginnen.

KIJK | Hoe zal Noah Lyles presteren bij zijn seizoensdebuut in Monaco?

Het was een lichte verrassing, want voor zover wij wisten zou hij op 19 juli zijn debuut maken tijdens een Diamond League-wedstrijd in Londen. Maar de timing was desalniettemin perfect.

Afgezien van een zachte start in het buitenseizoen bij de Tom Jones Invitational, waar hij een open 400 meter en een etappe in de 4x100 meter estafette liep, hebben we Lyles sinds begin februari niet meer in competitie gezien.

De sport is nu hij er niet meer is, maar wel in beweging gebleven.

In de VS gebruikte Kenny Bednarek het afgebroken seizoen van de Grand Slam Track om zich te profileren als een dubbele medaillekandidaat. Hij scoorde zes uit zes in de 100- en 200-meterfinales. De ervaren sprinter Trayvon Bromell lijkt opnieuw hersteld van een onderbeenblessure en liep in juni een tijd van 9,84 seconden om de Diamond League Rome te winnen.

Die tijd bleef de wereldtop tot de Jamaicaanse trials eind juni, waar Kishane Thompson in de halve finales een tijd van 9,80 meter neerzette en in de finale een tijd van 9,75. Dat is de snelste 100 meter sinds 2015. En op de 200 meter werkte Tebogo zich door wat blessures van het begin van het seizoen heen en zette hij die doorbraakrace neer in Prefontaine.

Waar is Noach geweest?

Terwijl zijn rivalen in het voorjaar en de vroege zomer topresultaten behaalden, wat heeft Lyles gepresteerd?

Zijn mond, vooral. Tenminste in het openbaar.

Het is niet zijn schuld. Medio mei zou hij meedoen aan een 150 meter-race in Piedmont Park in Atlanta, maar hij werd afgezegd. Hij noemde geen specifieke blessure, maar legde aan Lewis Johnson van NBC uit dat hij een stijve enkel had en geen risico wilde lopen op verdere schade. Het is de enige verstandige zet als je merk draait om loopsnelheid, en je loopsnelheid is afhankelijk van je gezondheid.

Tijdens zijn tijd buiten de racewereld zorgde Lyles op andere manieren voor zichtbaarheid.

Vorige maand was hij te gast in de podcast van Cam Newton om de gepensioneerde NFL-ster de atletiekwereld uit te leggen en te klagen over de tekortkomingen van zijn huidige deal met Adidas. Hij kwam terug op een bekend gespreksonderwerp: het in Duitsland gevestigde bedrijf had een signature schoen ontworpen voor NBA-ster Anthony Edwards , maar niet voor Lyles , een tienvoudig wereld- en olympisch medaillewinnaar.

KIJK | Kan Tyreek Hill Noah Lyles uitdagen? CBC Sports' Athletics North bespreekt:

Het lijkt een flagrante dubbele standaard, totdat je je realiseert dat de meeste mensen die basketbalschoenen kopen ze dragen vanwege de mode , en dat Edwards een sterspeler is in de mainstream sport, met de voorspelbare zichtbaarheid die gepaard gaat met een strak schema. Lyles is een topsporter in een nichesport met een beperkte markt voor de bijbehorende uitrusting. En zijn wedstrijdschema, zoals we dit seizoen zien, is extreem flexibel. De opzet werkt goed als je een lichte blessure hebt, maar vermindert je waarde als wandelend reclamebord voor nieuwe schoenen voor de massamarkt.

Later in juni dook hij op in Cannes, waar hij werkte in de zaal van Sport Beach en, zoals hij aan Sports Business Journal uitlegde, bezig was met het opbouwen van zijn merk buiten de renbaan.

"Er zijn talloze dingen die ik wil doen," zei hij. "Het is moeilijk geweest om ze alleen binnen de atletiek te doen."

Het idee dat twee individuen in een paar weken tijd een race in Central Park zouden kunnen organiseren, waar logistiek, apparatuur en vergunningen miljoenen dollars en talloze uren zouden kosten, tart elke geloofwaardigheid. Het is terecht om je af te vragen hoe dicht Lyles en Hill ooit bij het realiseren van deze race waren, maar de speculatie erover diende nog een ander doel voor de Olympisch kampioen.

Zijn naam bleef circuleren onder de mainstream sportfans totdat het tijd was om weer te gaan racen. Gelukkig is dat moment nu aangebroken.

Dit wil niet zeggen dat Lyles gewoon zijn mond moet houden en moet vluchten, maar het is een feit dat zijn publieke imago en zijn imago buiten de baan afhankelijk zijn van zijn prestaties. Vrijdag in Monaco krijgt hij de kans om ons eraan te herinneren waarom hij zo bijzonder is.

De wereld stroomt over van mensen die slechte meningen spuien. Ik ben er vaak een van.

Maar hoeveel mensen op de planeet kunnen 9,8 en 19,5 hardlopen?

Soms is het antwoord "één" of "twee". Het is zelden drie.

Voor zover wij weten, staat Lyles op dit moment op die lijst.

Hij krijgt de kans om zijn status als superelite te bevestigen op het WK in september, waar hij zich al heeft gekwalificeerd dankzij zijn dubbele gouden prestatie in Boedapest in 2023. Die wereldtitels leverden hem ook het voorrecht op om het outdoorseizoen van 2025 te starten wanneer hem dat uitkomt.

Het lijkt erop dat we vrijdag in Monaco aankomen. Later dan verwacht, maar wel precies op tijd.