Donkere biodiversiteit, het onzichtbare erfgoed dat onuitgesproken is gebleven

Een bos lijkt misschien intact, een weide volledig weelderig, een ecosysteem nog steeds rijk en vruchtbaar. Maar achter de oppervlakkige schijn schuilt mogelijk een stille leegte: die van de soorten die er zouden kunnen zijn, maar er niet zijn. Ze zijn niet uitgeroeid door brand of vervangen door beton, maar kunnen simpelweg niet meer terugkeren. De impact van menselijke activiteit reikt ver voorbij de zichtbare grenzen van steden en wegen en tast het vermogen van ecosystemen aan om alle potentiële biologische rijkdom te behouden. Een gigantische wetenschappelijke studie, gepubliceerd in Nature in april, gecoördineerd door het internationale netwerk DarkDivNet, toont aan dat deze stille erosie van de plantenbiodiversiteit elke uithoek van de planeet aantast, zelfs plaatsen die als ongerept worden beschouwd.

"Zelfs in ogenschijnlijk intacte habitats vermindert de menselijke aanwezigheid in de omliggende gebieden de verscheidenheid aan plantensoorten aanzienlijk", legt Alessandro Petraglia uit, hoogleraar botanie, plantenbiodiversiteit en wereldwijde klimaatverandering aan de Universiteit van Parma, medeauteur van de studie samen met Michele Carbognani, Marcello Tomaselli, T'ai GW Forte en 250 andere internationale experts. "Het is geen duidelijk verlies, maar een langzame ecologische leegloop, die moeilijk waarneembaar is." Tijdens het jarenlange onderzoek werden 5500 locaties wereldwijd geanalyseerd, wat de verborgen kloof tussen waarneembare biodiversiteit en ecologisch mogelijke biodiversiteit aan het licht bracht. Deze kloof vertegenwoordigt de zogenaamde donkere biodiversiteit: een gestolen erfgoed, essentieel om te beoordelen hoe compleet een ecosysteem werkelijk is. "Het absolute aantal soorten dat op een locatie wordt waargenomen, zegt niet veel als het niet wordt afgezet tegen het ecologisch potentieel", vervolgt Petraglia. "Als je honderd soorten identificeert waar er tweehonderd zouden kunnen leven, betekent dat dat de verscheidenheid al gehalveerd is."

Het concept van donkere diversiteit , geïntroduceerd door Estische onderzoekers aan de Universiteit van Tartu in 2011, is effectief gebleken voor het beoordelen van de wereldwijde verarming van de vegetatie. Planten zijn, in tegenstelling tot andere biologische groepen, beter geschikt voor dit type analyse omdat ze sedentair zijn, geassocieerd worden met een brede wetenschappelijke literatuur en relatief gemakkelijk op grote schaal te tellen zijn. "Het zou ondenkbaar zijn om een ​​soortgelijk onderzoek uit te voeren naar vlinders of zoogdieren, zowel vanwege het gebrek aan gegevens als hun grotere mobiliteit", legt Petraglia uit. "We hebben gekozen voor planten omdat ze de groep vertegenwoordigen die het meest geschikt is voor dit type wereldwijde ecologische modellering." De studie toonde aan dat in gebieden met een lage menselijke voetafdruk gemiddeld 35% van de potentieel geschikte soorten aanwezig is, terwijl in de meest verstoorde gebieden dit percentage onder de 20% daalt. Een verlies dat niet te wijten is aan habitatvernietiging, maar aan een geleidelijke disfunctie ervan, vaak onzichtbaar maar daarom niet minder gevaarlijk. Het verdwijnen van sommige soorten kan bijvoorbeeld trofische relaties (verbindingen tussen levende organismen), voedingscycli en fundamentele processen zoals bestuiving of zaadverspreiding beïnvloeden. Het ecosysteem blijft functioneren, maar met minder efficiëntie en een verminderd vermogen om te reageren op externe veranderingen. Zoals ze tegenwoordig zeggen: het is minder veerkrachtig. Het is een stille achteruitgang, waardoor habitats kwetsbaarder worden voor toekomstige schokken, zoals langdurige droogtes, branden, biologische invasies en klimaatverandering. "Dit type analyse stelt ons ook in staat om omgekeerd te schatten hoeveel soorten zich zouden kunnen herstellen als de ecologische omstandigheden zouden verbeteren", benadrukt Petraglia. "We kunnen ons hersteltrajecten voorstellen die niet alleen theoretisch, maar ook kwantitatief gebaseerd zijn." Donkere soorten zijn niet voorgoed verdwenen: ze bestaan ​​nog steeds in de regio, maar worden afgesneden door ecologische barrières, gebrek aan connectiviteit of andere complexe dynamieken die hun terugkeer belemmeren. Door deze afwezigheden te identificeren, kunnen we het regeneratiepotentieel evalueren en effectievere en gerichtere beschermingsstrategieën plannen.

De toekomstige implicaties beperken zich niet tot de plantencomponent alleen. De Parma-groep is al betrokken bij nieuwe projecten die het concept van donkere biodiversiteit willen uitbreiden naar de bodem. "We hebben gegevens verzameld over de microbiële biodiversiteit in de bodem om de gelaagde impact van de mens op meerdere ecologische niveaus te beoordelen", aldus de professor. "Het is een stap in de richting van niet alleen inzicht in wat we verliezen, maar ook in hoe we de fundamentele processen van de natuur veranderen." De nieuwe onderzoekstak beoogt te begrijpen in hoeverre menselijke druk niet alleen de aanwezigheid van soorten in gevaar brengt, maar ook hun vermogen om bij te dragen aan het functioneren van ecosystemen, de stabiliteit van ecologische cycli en - uiteindelijk - de gezondheid van de planeet. Waar het verlies aan biodiversiteit vaak wordt verteld door de meest sensationele uitstervingen, keert donkere biodiversiteit terug in een subtielere dimensie, minder spectaculair maar even zorgwekkend. Een onvolledig ecosysteem is armer en minder stabiel: de uitdaging gaat verder dan behoud, het is het herstellen van ecologische integriteit waar die geleidelijk verloren gaat.