Herschrijft 140.000 jaar menselijke geschiedenis gevonden in overstroomde grond

De betreffende fossielen werden geïdentificeerd tussen ruim 6.000 dierlijke resten die van de zeebodem werden verwijderd als onderdeel van een groot bouwproject voor de kust van Java. Dit was de eerste fossiele vondst uit de ondergelopen delen van de Indonesische archipel.

Uit onderzoek is gebleken dat deze gebieden 140.000 jaar geleden, tijdens de laatste ijstijd, grote vlaktes waren die bekendstonden als Sundaland. Deze vlaktes waren verbonden met het Aziatische vasteland toen de zeespiegel lager lag. Fossielen tonen aan dat de rivieren in deze periode vol zaten met vissen, schildpadden, rivierhaaien, nijlpaarden en verschillende landdieren. Op het land zwierven olifantachtige stegosaurussen, waterbuffels en olifanten rond.

Een van de sterkste bewijzen dat Homo erectus in dit rijke ecosysteem jaagde, zijn de snijsporen die in fossielen zijn aangetroffen. Onderzoek toont aan dat deze vroege voorouders van de mens op dieren jaagden, vooral op schildpadden en vee.

Interessant genoeg werd gedacht dat Homo erectus met zijn jachtstrategie op vee-achtige dieren mikte, een tactiek die uniek is voor de moderne mens. Dit suggereert dat deze Homo erectus-groep óf een eigen strategie ontwikkelde, óf dat ze cultureel samenwerkte met andere menselijke soorten.

Volgens Harold Berghuis, die het onderzoek vanuit de Universiteit Leiden leidde, kan deze jachtstrategie zich onafhankelijk hebben ontwikkeld, maar is er ook een grote kans op culturele overdracht. De bevindingen, afkomstig uit vier afzonderlijke onderzoeken, werden gepubliceerd in het tijdschrift Quaternary Environments and Human.

Homo erectus wordt gezien als de eerste menssoort die ongeveer 2 miljoen jaar geleden ontstond en vanuit Afrika vertrok. Er wordt gedacht dat de soort lange tijd in Zuidoost-Azië heeft overleefd, met name op het eiland Java, tot ongeveer 117.000 tot 108.000 jaar geleden. De moderne mens bereikte dit gebied 77 duizend jaar geleden.

Deze historische ontdekking werd gedaan tijdens een zeebodemonderzoek in de Straat van Madura tussen 2014 en 2015. In het kader van een havenproject werd 5 miljoen kubieke meter zand gewonnen. Berghuis, de ontdekker van de fossielen, zegt dat hij als technisch adviseur voor het project maandenlang op zijn knieën de grond heeft doorzocht. En toevallig vond hij het fossiel waar hij naar op zoek was, bij zonsondergang op zijn laatste dag.

Het fossiel bevat 6.372 resten, niet alleen van Homo erectus, maar ook van 36 andere soorten, waaronder de Komodovaraan. Komodovaranen leven tegenwoordig alleen nog maar op een paar eilanden, maar men denkt dat ze ooit tot de belangrijkste roofdieren op deze uitgestrekte vlaktes behoorden.