Pacientes ficam sem tratamento necessário após paralisação do governo interromper programa de telemedicina

MINOOKA, Illinois — Bill Swick tem uma doença cerebral degenerativa rara que limita sua mobilidade e fala. Em vez do incômodo de viajar uma hora até uma clínica no centro de Chicago para consultar um fonoaudiólogo, ele tem se beneficiado de consultas virtuais no conforto de sua casa.

Mas Swick, de 53 anos, não teve acesso a essas consultas no último mês.

A paralisação do governo federal , que já dura cinco semanas, interrompeu o financiamento do programa de telemedicina do Medicare, responsável pelo pagamento da sua médica. Assim, Swick e sua esposa estão recorrendo a estratégias antigas em vez de aprender novas habilidades para lidar com as crescentes dificuldades dele em processar a linguagem, conectar palavras e controlar o ritmo da fala.

“É frustrante porque queremos continuar acompanhando a jornada dele, o progresso dele”, disse Martha Swick, de 45 anos, cuidadora do marido desde o diagnóstico, há três anos, durante uma entrevista em sua casa em Minooka, Illinois. “Eu tento organizar toda a terapia e tudo mais para ele, para tornar o dia a dia mais fácil e tranquilo, e aí tudo dá errado, e temos que parar e esperar.”

Essa experiência tornou-se comum nas últimas semanas entre os milhões de pacientes com planos Medicare de pagamento por serviço que contam com as isenções de telemedicina da era da pandemia para participar de consultas médicas em casa .

Com o Congresso incapaz de chegar a um acordo para financiar o governo, as isenções expiraram, mesmo com o apoio de republicanos e democratas. Como resultado, os profissionais de saúde estão decidindo se podem continuar oferecendo serviços de telemedicina sem a garantia de reembolso ou se precisam interromper as consultas virtuais por completo.

Isso deixou uma população de pacientes, em sua maioria idosos, com menos opções para procurar especialistas ou obter ajuda quando não podem se deslocar fisicamente para longe de casa.

Swick, cuja degeneração corticobasal causa sintomas semelhantes aos da doença de Parkinson, não consegue mais se alimentar ou se vestir sozinho e tem dificuldades com equilíbrio e locomoção. Some-se a isso o pesadelo logístico de dirigir até a cidade no trânsito, e as consultas presenciais com fonoaudiólogo deixam de ser um sacrifício para ele e sua esposa.

Mas faltar a algumas consultas pode prejudicar o progresso de pacientes com demência e outras doenças degenerativas que dependem da continuidade do tratamento, disseram especialistas.

“É como se você estivesse dando um passo para trás”, disse Swick na entrevista.

Antes da pandemia de COVID-19, o Medicare só cobria consultas médicas virtuais em circunstâncias específicas, incluindo em áreas rurais designadas e quando os pacientes acessavam o sistema de locais elegíveis, como hospitais e clínicas.

Essa situação mudou em 2020, quando o primeiro governo Trump expandiu drasticamente a cobertura da telemedicina em resposta à emergência de saúde pública. O Medicare passou a reembolsar uma ampla gama de consultas por telemedicina, eliminando a exigência geográfica e permitindo que os pacientes atendessem às ligações de suas casas.

O Congresso tem prorrogado rotineiramente as flexibilidades da telessaúde e estava prestes a fazê-lo novamente antes do vencimento em 30 de setembro. Mas, quando as negociações orçamentárias estagnaram e o governo paralisou suas atividades em 1º de outubro, a votação nunca aconteceu, deixando o programa temporariamente sem financiamento.

Com mais de 4 milhões de beneficiários do Medicare que utilizam a telemedicina no primeiro semestre de 2025, segundo a Escola de Saúde Pública da Universidade Brown, a pausa teve um grande impacto em uma população já vulnerável.

Os serviços de terapia da fala de Swick são fornecidos pela empresa Memory and Aphasia Care, da região de Chicago. A proprietária, Becky Khayum, disse que muitos de seus clientes estão em diferentes cidades e estados e procuraram seus terapeutas por serem especializados em demências frontotemporais.

“Agora, sem os serviços de telemedicina, eles não têm mais o apoio necessário para participar das atividades que são tão importantes para eles”, disse Khayum. “O risco é que possamos ver um isolamento social; podemos ver um aumento da depressão e da ansiedade.”

As consultas virtuais também podem ser úteis em diferentes áreas da medicina. O Dr. Faraz Ghoddusi, médico de família em Tigard, Oregon, disse que usa a telemedicina para acompanhar e ajudar seus pacientes a controlar suas condições, como diabetes e doença pulmonar crônica. Ele relatou que, durante a atual suspensão dos serviços de telemedicina do Medicare, um de seus pacientes não estava realizando consultas regulares e acabou no pronto-socorro.

Susan Collins, de 73 anos, moradora de Murrieta, Califórnia, disse que as consultas de telemedicina reembolsadas pelo Medicare foram um "alívio enorme" para ela quando cuidava em tempo integral de seu falecido marido, Leo. Antes de ele falecer no ano passado devido à paralisia supranuclear progressiva, uma doença cerebral rara, ela tinha dificuldades para tirá-lo da cadeira de rodas e colocá-lo no carro para as consultas médicas presenciais, a 96 quilômetros de sua casa.

“Ele estava muito mais seguro em casa”, disse Collins, observando que a telemedicina era um recurso útil quando seu marido precisava de uma consulta sobre medicamentos ou sintomas, mas não de um exame físico completo.

As diretrizes mais recentes dos Centros de Serviços de Medicare e Medicaid não proíbem os profissionais de saúde de fornecerem serviços de telemedicina durante o período de suspensão das atividades médicas, mas não chegam a garantir o reembolso caso o façam.

Em resposta, os prestadores de serviços estão decidindo se podem absorver o risco de continuar prestando cuidados sem a garantia de que serão pagos por eles quando o governo reabrir.

Khayum, em Illinois, disse que teve que interromper os serviços de telemedicina para pacientes do Medicare porque sua pequena empresa não suportaria a volatilidade de uma possível perda de pagamentos. Ghoddusi, o médico de família, disse que seu consultório no Oregon está honrando as consultas de telemedicina agendadas antes de 1º de outubro, mas não está marcando novas consultas para pacientes do Medicare até que o financiamento seja restabelecido.

Genevieve Richardson, proprietária de uma clínica de fonoaudiologia em Austin, Texas, deixou de oferecer serviços de teleatendimento aos seus pacientes do Medicare que estão espalhados pelo país. Ela tem encaminhado esses pacientes para clínicas ambulatoriais em suas respectivas regiões, que podem fornecer serviços presenciais provisórios.

Os principais hospitais também estão debatendo se devem ou não fornecer atendimento virtual a pacientes do Medicare. A Dra. Helen Hughes, diretora médica do Escritório de Telemedicina do Johns Hopkins Medicine, afirmou que o hospital inicialmente continuou oferecendo o atendimento, mas suspendeu o agendamento de novas consultas de telemedicina do Medicare a partir de 16 de outubro, devido à continuidade do isolamento social.

Ela disse que a incerteza em torno das isenções tem sido "uma verdadeira montanha-russa".

A paralisação do governo já dura cinco semanas, sem previsão de término. Enquanto isso, as flexibilizações do Medicare para telemedicina e um programa separado do Medicare que oferece aos pacientes atendimento hospitalar em casa permanecem suspensos.

Mei Kwong, diretora executiva do Centro de Políticas de Saúde Conectada, afirmou que a solução mais simples para renovar as isenções de telessaúde seria o Congresso votar separadamente sobre elas.

As mãos dos administradores federais de saúde "estão meio atadas", disse ela. "Então, é realmente necessário que o Congresso aja."

Mas, com os legisladores divididos e buscando formas de obter vantagem, as esperanças de tal ação são baixas.

Martha Swick, que praticava exercícios de vocabulário com o marido em casa numa manhã recente, disse que se uma solução não for encontrada em breve, "minha coleção de recursos vai acabar".

“Estou apenas fazendo o que posso em casa como esposa e cuidadora”, disse ela. “Mas eventualmente precisarei mesmo voltar a frequentar essas consultas.”

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Swenson fez a reportagem de Nova Iorque.